– Так используйте нестандартные! – не сдержавшись, рявкнул ректор. – И проведите работу среди адептов – я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за незнания этих дурных обычаев!

– Мальчишке повезло.

– Нет, – устало отозвался мастер Умдобр. – Это просто отсрочка: насмешники наотрез отказались заключать контракт, пока там значился пункт о непричинении вреда студентам. Поэтому присмотри за парнем – насмы наверняка вернутся. И постарайтесь выяснить, чем он мог их заинтересовать.

У Руха отчетливо дрогнул голос:

– Фалькус, вы что, заключили контракт, не настояв на безопасности адептов?!

– У меня не было выбора.

– Тогда, может, не стоило и связываться? Зачем нам союзники, которых нельзя контролировать?!

– Насмов никто не может контролировать, – тихо обронил ректор. – Даже Совет. Вы ведь понимаете: если они пришли сюда сами, значит, скоро что-то произойдет. Насмов не остановят ни наши стены, ни охранная система, ни даже, к сожалению, мы сами. Мы знаем о них слишком мало. Природа их силы нам непонятна, возможности и мотивы – неясны. А контракт дает хоть какую-то уверенность.

В кабинете загремел отодвигаемый стул, а затем жалобно скрипнуло деревянное сиденье, как будто на него рухнули всем весом.

– Боюсь, это слабое утешение, профессор.

– Полностью с вами согласен. но эта четверка пришла ко мне по поручению патриарха клана. И если бы я отказался от их услуг, вполне вероятно, что ситуация стала бы еще плачевнее.

– Совет одобрил ваше решение?

– Я говорил с Викдасом. До сих пор насмешники не нарушали договоров, поэтому глава Совета счел мой выбор оправданным. Особенно узнав, что насмы обязались при необходимости использовать ресурсы всего клана.

Услышав о клане, я мысленно присвистнул.

Ого, какие силы оказались задействованы. На моей памяти даже во времена войны гильдий теневики не интересовались проблемами магов так серьезно.

Что же такое грядет, раз наемники всполошились? И почему они столь безоговорочно приняли сторону Совета? Для чего им понадобилось находиться в академии и что здесь вообще происходит?

Похищение темных, манипуляции с их сознанием, недавно вырвавшийся на свободу демон чуть ли не в центре столицы, мое баронство и появление в нем их командира… Как все это связано между собой? Почему выплыло именно сейчас?

– Что вы смогли у них потребовать? – осведомился Рух, оторвав меня от размышлений.

– Немного, – тяжело вздохнул ректор. – Насмы обязались докладывать мне о каждом своем появлении, правда не уточняя, за сколько времени и до или после прибытия. Они не будут предпринимать активных действий на нашей территории без согласования со мной, если это не станет угрожать непосредственно им, клану или же нашей академии. Они согласились не прибегать к крайним мерам по отношению к преподавателям, ученикам и иным лицам, находящимся на территории учебного заведения, до того, как доставят их ко мне для подробного разбирательства. И будут обеспечивать защиту академии до тех пор, пока угроза не минует.

– А что это за угроза, они, случаем, не сообщили? – хмуро осведомился Рух.

– Увы. Но сказали, что времени у нас не больше полугода.

– А что потребовали взамен?

– Ничего, кроме денег, – совсем тихо ответил магистр. – И вот это мне не нравится больше всего.

– Как?! А разве?..

– Стандартной оплаты в договоре указано не было, – тяжело уронил ректор. – И на мой вопрос, почему, насмы не пожелали ответить. Так что или у них что-то поменялось в привычках, или они получат свою плату откуда-то еще.

– Вы хотели сказать: с кого-то еще, – мрачно заметил мастер Рух.

– Поэтому я и прошу вас как можно быстрее заняться вопросами безопасности и попытаться сделать так, чтобы появление убийц в академии больше не стало для нас неожиданностью.

– У вас должен быть их амулет связи, – обреченно вздохнул мастер Мкаш.

– Возьмите, если это поможет.

– Попробую настроить защиту на него. Если получится, хоть что-то мы будем узнавать вовремя. Но мне потребуется, чтобы по меньшей мере один раз вы связались с ними в моем присутствии.

– Тогда, пожалуй, сделаем так…

Услышав быстро приближающиеся шаги, я отпрянул от двери, метнувшись за ближайший угол как раз в тот момент, когда чья-то рука распахнула дверь на всю ширину, а потом, помедлив, с грохотом ее захлопнула. В тот же миг изнутри активизировалась защита, и чужие голоса исчезли.

На встречу с насмами я сегодня не рассчитывал, поэтому не смог использовать эффект неожиданности, чтобы вытрясти из упрямых теневиков информацию. Зато я смог лишний раз побывать в кабинете у ректора и заодно выяснил, что Рух слабовато владеет навыками ментальной магии и совершенно не способен определить причинно-