меня на дочери соседа, тоже блондинистой. И мы опять поругались. Мне казалось, что жену себе я могу выбрать сам.

– Ага, помню, ты сказал, что собирался поправить свои дела выгодным браком, – заметила я.

– Штерн, не бери в голову, – недовольно сказал он, – я был очень зол тогда, на самом деле я бы никогда не стал жениться из-за денег.

Вопросы женитьбы Штадена волновали меня намного меньше того, что он тогда назвал меня толстой деревенской дурой, но об этом я ему напоминать не стала, а то вдруг опять нарвусь на подобный комплимент. Мы оба молчали. Я ощущала его дыхание на своем лице, но желания отвернуться у меня не возникло. Наоборот, возникло желание обхватить его руками за шею и повторить тот проигранный поцелуй, и я малодушно начала его из себя выдавливать. В самом деле, что подумает Штаден, если я вдруг полезу целоваться? Так что я закрыла глаза и постаралась успокоиться и уснуть. Надо сказать, что это не получалось довольно долго.

Под утро мне приснилось что-то удивительно хорошее. Я лежала и улыбалась ровно до того момента, когда поняла, что опять нахожусь на Штадене. Резко вскинув голову, я наткнулась на его внимательный взгляд. Увидев мой испуг, он сказал:

– Штерн, только не бейся головой о полку, хорошо? Отпускаю я тебя, отпускаю.

И действительно отпустил, даже без своих обычных подшучиваний. Наверное, он за вчера исчерпал весь свой лимит по издевательствам надо мной. Как мне теперь перед его отцом стыдно! За завтраком я боялась поднять на него глаза и молчала. Мужчины тоже не торопились начинать разговор. Некоторое время было слышно только позвякивание столовых приборов.

– Кэри, – внезапно сказал «свекор», – мне кажется, что Эрне не нравятся твои шутки. Зачем ты вчера устроил это представление?

– Она так забавно пугается, – невозмутимо ответил этот гад.

– Кэри, это может войти у тебя в привычку, – менторским тоном продолжил Гюнтер. – А ты знаешь, как это опасно для беременных женщин? Я не хочу, чтобы мои внуки были идиотами!

– Папа, – поморщился Штаден, в то время как я пыталась прокашляться, подавившись кусочком мяса, – Эрна не беременна.

– Ты не можешь этого гарантировать, – отрезал его отец. – Дети иной раз появляются неожиданно для своих родителей.

Он говорил еще долго о правилах поведения в семейной жизни, навевая скуку не только на своего сына, но и на меня. Меня несколько тревожила направленность его речей. Похоже, у Штадена-старшего серьезный пунктик насчет продолжения рода. После завтрака я настороженно спросила у «мужа»:

– А что ты будешь делать, если твой отец потребует резкого увеличения численности Штаденов, пригрозив в противном случае опять лишить тебя денег?

– Тебе тоже показалось, что он несколько озабочен данным вопросом? – нахмурился Кэрст. – Пока он все равно на этом не настаивает, но если вдруг начнет, то мы что-нибудь придумаем. В конце концов, нам нужно протянуть этот учебный год, и если удастся получить развод, то это тебя уже никак не будет касаться.

В этот раз отправление дилижанса задерживалось. Штаден предложил прогуляться по площади, и я с удовольствием согласилась. Мне нравилось ходить по таким маленьким городкам, в которых жила сама история. Даже страшно представить, сколько ног прошло по этой булыжной мостовой. Я держалась за любезно предоставленный мне локоть Кэрста и с большим интересом смотрела по сторонам. Повинность была отбыта, с «мужем» мне предстояло общаться всего несколько часов, настроение неотвратимо поднималось, как вдруг…

– Эрна? Что ты тут делаешь?

Я с ужасом увидела свою сестру.

– Откуда это платье? Что все это значит? – Шарлотта была в такой ярости, какой и ожидать нельзя было от такой жизнерадостной и добродушной особы. – Говорила мама, нельзя тебя одну в столицу отправлять, но дед настоял! Ты немедленно возвращаешься домой! Твое поведение недопустимо для нашей семьи!

Еще одна ревнительница семейной чести нашлась!

– Лотта, ты все неправильно поняла, – торопливо заговорила я.

– Где нам правильно понять! – возмущенно сказала сестра и схватила меня за руку. – Запомни, Эрна, романы с благородными всегда плохо заканчиваются.

– Нет у меня с ним никакого романа! – недовольно воскликнула я и оглянулась на Штадена, которого искренне забавляла возникшая ситуация.

– Я рад, что есть кому постоять на страже нравственности моей жены, – он все-таки решил вмешаться. – Но мне кажется, что в этом нет никакой необходимости.