страны. Но роль исполнял важную, был составной частью Белгородской засечной черты, укреплений, защищавших от набегов крымчаков.

Алексей въехал в город верхом, под уздцы держал лошадь, запряженную в телегу, за телегой караваном шли верховые лошади стрельцов – с десяток. Жители смотрели с удивлением. Алексей добрался до воеводской приказной избы. На коновязи лошадей полно, служивые люди суетятся. Вошел для доклада, направился через комнату писарей к воеводе.

Старший писарь остановил:

– Не ходи, воевода всех начальствующих собрал.

– Смотр ожидается?

– Нет, крымчаки в степи замечены были.

Алексей решительно дверь открыл. Воронежский осадный голова, отвечавший за оборону города, взглянул недовольно. Алексей сразу докладывать начал:

– Сотник Терехов. Направлен был на Заполянский остров уничтожить монастырь староверов. На обратном пути столкнулись с крымчаками. Две сотни, как не более.

По комнате сразу разговоры, все уставились на Алексея.

– Обоз торговый разграбили, один из купцов ушел от них на лошади, позавчера прискакал, – кивнул воевода. – Как думаешь, куда пойдут?

– Кто?

– Да крымчаки!

– А никуда. Побили мы их всех до одного.

Все вскочили с лавок.

– Вас же сотня всего была! – вскричал осадный воевода.

– После штурма монастыря, сильно укрепленного, потери были, сотня неполная. Полегла она вся, один я остался. Оружие стрельцов собрал, в телеге оно, у приказной избы, да с десяток коней. Другие убиты или разбежались.

– Не может быть!

Воевода кинулся из избы посмотреть, за ним другие, последним Алексей. А на телеге и пищали, бердыши стрелецкие, и сабли кривые, татарские. К телеге строевые стрелецкие лошади привязаны.

Воевода нахмурился.

– А сам-то как уцелел?

– Повезло, раной на руке отделался.

Алексей пуговицы на кафтане расстегнул, скинул рукав, показал повязку, пропитанную подсохшей кровью. Воевода сделался подозрительным.

– Слухи до меня доходили, де под Кунгуром ты войско бросил, один ушел, за что сослан был.

Кровь бросилась к лицу Алексея. Получается – и сегодня его обвиняют?

– Не было такого, обвинение облыжное было, разобрались.

– Вот и мы проверим. Если правда, отпишем в столицу, Шакловитому. А солгал ежели, в железах в Первопрестольную отвезем. А сейчас отдыхай до утра.

Алексей лошадь отвязал, повел в воинскую избу весь караван. Стрельцы из другого полка помогли расседлать лошадей, корма задали. Потом перетащили в избу оружие с телеги. Один из стрельцов подошел к Алексею.

– Твое?

И потряс мешочком с деньгами.

– Мое.

В мешочке было жалованье Алексея, что собрал, да деньги Заборовского. Надо же, уцелел. Алексей о нем и не вспомнил, не до того было, самому бы в живых при сече остаться. А мешочек вполне мог уехать в телеге староверов. Поел, спать улегся.

А утром уже гонец будит:

– Сотник, собирайся, воевода ждет.

Алексей умыться успел. К приказной избе направился.

– День добрый! – поприветствовал он воеводу.

В комнате еще двое служивых было, незнакомых Алексею.

– Знакомьтесь. Десятник Игнат. С ним и его людьми поедешь к месту сечи. Он на месте посмотрит. Да, а как же монастырь