на ветку. – Эх, птица-синица, мы бы тебя угостили, да чем? Жемчужинка вот осталась, да ты ведь такое клевать не станешь!

– Слушай-ка, а синицы ведь любят сало, – вспомнила я. – А у нас вроде бы оставалось немного ветчины. Солонину-то мы скормили тем зубастым…

– Сейчас… Вот! – сестра покопалась в своей котомке и отрезала кусочек пожирнее, а я положила его наземь.

Синица, возбужденно чирикнув, подскочила поближе, пару раз клюнула подношение, потом с трудом схватила и улетела, усиленно работая крыльями.

– Оставь ей еще немножко, – сказала я Агате. – От нас не убудет.

– Ага, только я порежу помельче, не то ей тяжело… проще два раза слетать, чем так надрываться!

– Давай, не мешкай…

Агата спрятала припасы и нож и встала.

– Надо звать фею, да?

– Да, что тянуть? Или перекусим?

– Пока не хочется, – вздохнула она. – О, погляди-ка…

Агата подняла из густой травы длинное золотое перо. Все-таки и эту птицу я немного помяла… Ну да будем надеяться, фея не заметит.

– Можно, я его возьму на память? – шепотом спросила сестра.

Я подумала. Помнится, в той же легенде все неприятности у героя начались как раз с того, что он подобрал перо волшебной птицы. С другой стороны, мы и так уже по уши в неприятностях, а мало ли как может пригодиться такая штука? Перо ведь светилось, а вдруг мы окажемся ночью в лесу, где и огня не развести? А брать его в обычный мир вовсе не обязательно.

– Спрячь как следует и помалкивай, – кивнула я наконец, дождалась, пока Агата спрячет перо в шапку и натянет ее поглубже, и тогда только позвала: – Фея, принимай работу!

Она не заставила себя ждать, подошла поближе к клетке, посмотрела на птиц, потом обернулась ко мне.

– И как же тебе это удалось? – спросила она.

– У смертных свои секреты, – ответила я. – Я выполнила второе задание?

– Да, – неохотно согласилась она. – Идем. Получишь третье. Или желаешь отдохнуть, напиться холодной чистой воды, отведать фруктов?

Наш с Агатой дружный смех был ей ответом.

– Смертные не настолько наивны, – сказала я, – мы все слушали в детстве сказки. А как говорят старухи, сказка ложь, да в ней намек. Не предлагай угощения, фея, мы к нему и пальцем не притронемся!

– Да, воистину у людей с одинаковыми прозвищами одинаковый характер, – протянула она и распахнула очередные двери. – Гляди!

Перед нами был большой полутемный зал, пол которого был усыпан драгоценными камнями.

– Кто-то опрокинул корзины, и камни перемешались, – сказала фея, – здесь должно быть ровно шесть тысяч жемчужин и сколько-то алмазов с сапфирами и изумрудами. Выберите жемчуг да пересчитайте. Если хоть одной жемчужины не хватит, знай, что ты проиграла, Маргрит.

– Веник можно попросить? – поинтересовалась я, оглядев россыпи камней.

– Веник?! – с непередаваемым выражением переспросила фея. – Ах веник… Возьми в углу. И приступай к работе, времени тебе – до утра!

– А сейчас что? – спросила Агата. – У вас тут время идет как-то не так.

– Сейчас вечер, но до заката еще далеко, – ответила фея. – Я оставлю вам светильник. Он погаснет на рассвете.

– И на том спасибо, – буркнула я, когда она исчезла. Потом взяла веник и сказала: – Я смету все это в одну кучу, а там уж будем разбирать. Как полагаешь, лучше сперва просто выбирать жемчуг или сразу его считать?

– Сразу, – подумав, ответила Агата. – Давай считать десятками и складывать вот хоть в шапку. Насчитаем сотню – высыпем в корзину. Десятки будем отмечать царапинами вон хоть на полу, а как наберется десять черточек – зачеркнем, это будет сотня.

– Да, от книг тоже бывает польза, – усмехнулась я, вспомнив, как какой-то узник из романа так подсчитывал прошедшие дни и месяцы. – Ну так не будем тянуть!

Груда мелких камней, граненых и неграненых, оказалась внушительной, и мы, наскоро перекусив, взялись за дело. В том, что выбирать нужно было именно жемчуг, имелось большое удобство – жемчужины гладкие и круглые, их можно отличить и на ощупь.