столь резким перепадам высот и скоростей, стало дурно. Тэо бросил на него тревожный взгляд, заметно снизил скорость, и фантастический аппарат темным, невесомым облачком поплыл в заледенелой вышине, где звезды были куда ярче, чем тусклая россыпь земных огней, лишь обозначающих присутствие бедного человеческого жилья на обездоленной Земле. Марсианский аэроплан ничем не напоминал своих земных собратьев. Он был герметичен, как субмарина, стремителен, как ураган, послушен, как вышколенный рысак. Могучие двигатели несли лодку почти беззвучно, плавно покачивая на встречных воздушных потоках. От этой качки и жары – внутри лодки было, как в натопленной комнате – Бориса слегка мутило.

– Снимите шубу, – посоветовал марсианин и сам сбросил меха.

Лисья шуба его не легла на спинку кресла, как полагается, а, растопырившись, повисла под куполом. Борис увидел, что с изнанки к ней и впрямь прикреплены пузыри – совершенно прозрачные, под завязку наполненные аппергитом.

– Теперь я понимаю, почему вы так легко шагали даже через сугробы, – проговорил приват-доцент. – Остроумное изобретение… Непонятно, почему им не воспользовался Лао…

– Лао много времени проводил в ваших городах, – откликнулся водитель лодки. – Если бы с ним что-нибудь случилось, резервуары с аппергитом могли попасть в руки земных властей, а через них и – к ученым…

– Что же в этом дурного?

Тэо усмехнулся.

– А много пользы американским индейцам принесли ружья и порох?

– Как же вы можете сравнивать… – возмутился было Борис, но осекся, подумав, что по сравнению с марсианами, умеющими строить такие летательные аппараты, самые просвещенные из европейцев могут показаться сущими дикарями. Но чуткий к чужой мысли марсианин не согласился с ним.

– Для нас, эолов, люди вовсе не дикари, – сказал он. – Просто некоторые открытия могут оказаться несвоевременными в мире, где нет единого представления об общем благе… Я говорю не только о Земле.

– Вы знаете и другие обитаемые планеты? – осторожно спросил астроном.

– Вы хотите сказать – обитаемые мыслящими существами? – уточнил Тэо.

– Разумеется.

– Кроме людей и эолов, в нашей планетной семье нет мыслящих, – ответил марсианин. – Низшие же формы весьма распространены. Они есть на Венере, и на больших лунах планет-гигантов. На борту этеронефа хороший запас видовых фильмов, отснятых экспедициями Союза Инженеров. У вас будет время с ними ознакомиться… Но говоря о несвоевременности некоторых открытий, я имел в виду прежде всего Марс, или – Шэол, как мы его называем…

Борис молчал, ошеломленный той легкостью, с которой этот изящный марсианин рассуждал о вещах, недоступных даже самым проницательным из земных философов.

– Помилосердствуйте, Тэо! – взмолился он. – Мне не вместить сразу столько всего!..

– Не беспокойтесь, – отозвался тот. – Мэй, наш инженер-медик, владеет средствами усиления умственных способностей. Без них наши бедные марсианские мозги лопнули бы от натуги, когда мы вкладывали в них всю громаду знаний о вашем мире… Чего только стоят ваши языки!

Тэо тоненько рассмеялся, но Борис его не поддержал. Его распирали вопросы.

– Вы распознаете мысли, умеете многократно усиливать умственные способности… Что же мешает вам, эолам, достичь полного совершенства?

– Как и вам, людям: неистребимая тяга большинства к пустым развлечениям и легкой, бездумной жизни… Машины избавили нас от тяжелого физического труда, да и умственного – тоже. Отработав всего четыре часа в сутки, эолы ищут, чем бы себя развлечь. При этом наши музеи, библиотеки и лектории пустуют, зато злачные и развлекательные заведения переполнены… Впрочем, не стану забегать вперед – увидите сами.

Тэо умолк, полностью сосредоточившись на управлении.

Лодка мчалась на большой высоте. Ночная земля давно скрылась под облаками. Над головой Борис видел звездную россыпь, а у самого горизонта – не гаснущую полосу зари. С головокружительной скоростью летели они в неизвестную астроному сторону. Как ни странно, но приват-доцент начал привыкать к своему необычному положению, словно всю жизнь летал на аппергических аппаратах и общался с марсианами. Его снедало нетерпение, хотелось поскорее увидеть загадочный этеронеф и товарищей Лао и Тэо. Если этот маленький, но проворный аппарат столь совершенен, то каков же большой корабль, предназначенный для междупланетных путешествий? Борис попытался представить, но ничего, кроме странного сочетания дирижабля и океанского лайнера, наподобие британского «Титаника», по сообщениям газет, недавно заложенного на стапелях, вообразить не мог.