хватало денег, а именно в этом безымянном мотеле с крысами и фанерными стенами.

Обнаженные формы Ингрид среди продавленной кровати, в антураже сломанного телевизора и болтающейся на одной петле двери шкафа смотрелись будто из иной реальности, как вставленные в фотошопе на скорую руку. Моя ладонь скользила по ее мягкой коже, губы смазывали помаду, мой нос вдыхал запах ее волос, она закрывала глаза и мурлыкала, а мне казалось, что это нереально. Но что такое реальности для человека, пролистывающего их, как страницы дамского журнала? Как можно определить, реально ли то, что сам только что сотворил? И разве можно быть уверенным в том, что сейчас видишь, чувствуешь, осязаешь – это уже воплощенная реальность, а не один из просматриваемых тобою же вариантов?

Моему естеству, в отличие от меня, было совершенно наплевать на метафизические метания, так что ночь прошла великолепно… в отличие от следующего дня.

Утром от Ингрид остался лишь запах, от которого сладкая истома разливалась внизу живота. В кои-то веки захлестнуло сожаление, что я больше не увижу эту женщину, хотя, конечно, я знал об этом еще до того, как облил ее соком. Встречи на одну ночь – именно этим ограничивается большинство вариаторов, и я не исключение.

В юношеско-романтическом настроении, с блаженной улыбкой на губах, я забрался в недра «Вояжера», и мы рванули к RNY-38, планете, чей индикатор полезных ресурсов показывал высокую вероятность содержания палладия, а два месяца перед вылетом я пахал на то, чтобы «Эрбаум» его нашел. Все складывалось как нельзя лучше, и моя первая серьезная вылазка обещала мне премию и всяческие бонусы от начальства. Я видел цены на палладий на мировом рынке… даже если бы они подняли мне зарплату вдвое – эти расходы просто затерялись бы в прибыли, как долларовая бумажка среди зеленых банкнот в чемодане.

Пару дней я валял дурака. В «Эрбауме» сам не возьмешь выходных – никто тебе их не даст, а команда же не видит, чем я в каюте занимаюсь: фильмы под виски смотрю или реальности сканирую. Оставался день лету, когда я, с красными от экрана и выпивки глазами, решил проконтролировать, как там поживает наше сокровище. Какой же я тогда был мальчишка! Как легко и не напрягаясь меня обвели вокруг пальца! Точнее, вокруг собственного члена.

Корабль «Наркиза» приземлялся на планету, готовясь выпустить маячок, чьи сигналы, долетев до международного планетарного реестра, на пятьдесят лет закрепляли разработку полезных ископаемых за корпорацией-конкурентом, хотя на их месте должен был находиться наш корабль! В котором я сейчас и летел, чтобы обеспечить это!

Липкий пот и такой же страх накрыли меня. Я не понимал, как это произошло. Все было рассчитано, реальности всегда меня слушались! Как я ни ненавидел своих коллег (взаимно, конечно), но пришлось срочно запросить поддержку из офиса с Земли.

– Эдик, – вздохнул Стас, закончив сканировать, и мне тут же захотелось его убить, – да ты, оказывается, дивный мальчуган. Тебе ведь даже в голову не пришло, что секс с той бабой поменяет реальность, и «Наркиз» опередит нас.

На добывающего гиганта Ингрид, точнее Анжела, работала вариатором уже шесть лет и в конкурентных войнах, в отличие от меня, новичка, ощущала себя как рыба в воде. Я почувствовал себя так, будто за пару шагов до баскетбольной корзины противника у меня из рук вынули мячик, и пока я продолжал бежать, в полной уверенности, что сейчас заброшу трехочковый, тот оказался в моей сетке. Но я и восхищался зеленоглазой бестией. Поменять реальность так, чтобы вариатор своими руками сотворил нужную тебе реальность, не заметив ловушки, – с таким я еще не сталкивался!

…В тот день мама, скорее всего в шутку, решила проверить мои способности. Мне было уже одиннадцать, но никто не воспринимал всерьез мои «бредни». Ни о каких вариаторах тогда слыхом не слыхивали, тем более в нашем деревенском поселке городского типа.

Конечно, я по мелочи применял свои способности. Правда, часто это выходило боком: например, пацаны отказывались играть со мной в футбол, потому что моя команда выигрывала всегда, но не потому, что я так хорошо гонял мяч. Язык за зубами я тогда еще не научился держать, так что, когда трое за одну игру сломали ноги, я получил комьями грязи по морде и убежал в слезах.

Тогда я не думал о личной безопасности, хотелось лишь доказать, что это правда, что я не псих, не шизофреник и у меня «все дома».

Родителям понадобилась большая сумма денег, и мама осталась со мной наедине.

– Ты талдычишь, что можешь сделать так, что будет, чего захочешь. Сделай так, чтобы нам деньги пришли, – и назвала сумму.

С серьезным видом кивнув, я залез, как обычно, на чердак и там стал просматривать варианты. К одиннадцати годам я уже усек, что не столько важно сделать чего хочешь, сколько – не навредить окружающим. В моем шкафу уже поселился один скелет: размечтавшись о велосипеде, я крутанул мироздание так, что дед слег с инсультом. Духу у меня не хватило признаться в этом, но к новенькому, блестящему двухколесному средству передвижения, так и не ставшему другом, я почти не подходил. Неделю рыдал на чердаке, а потом сообразил, что можно попробовать поправить ситуацию.