Во главе эскадры шел новоявленный крейсер «Дредноут» с Хертугом и Язоном на борту, таща за собой на буксире баржу с катапультой. Позади тянулся длинный хвост различных судов и лодок с войсками и боеприпасами.

Вся Аппсала знала о предстоящем сражении. На пути им не встретилось ни одной захудалой посудины, водная гладь была пустынна. Тревожная тишина повисла в воздухе.

Трозеллинги выжидали. Ворота были заперты, нигде на стенах не было видно ни единого человека; крепость, казалось, вымерла.

Язон потянул за рукоятку свистка паровой машины, и через пятнадцать секунд «Дредноут» остановился.

– Почему мы не атакуем? – удивился Хертуг.

– Оружие противника не может причинить нам вреда, а наша катапульта… Ага, вот видишь! – Большое металлическое копье плюхнулось в воду более чем в ста метрах от их флагмана.

– Стрелы джетило, – вздрогнул Хертуг. – Я видел собственными глазами, как такая стрела навылет пронзила семь человек зараз.

– Это ерунда. Сейчас ты оценишь преимущество науки.

Язон перебрался на баржу и, пока поднималось давление пара в котле, выверил прицел катапульты на основную линию стрельбы и проверил подъемный механизм орудия. Устройство было простым и надежным. На подвижной платформе крепился паровой цилиндр с поршнем, конец которого был связан с силовым рычагом, и, когда в цилиндр подавался под большим давлением пар, поршень резким толчком передавал усилие на рычаг, а тот, в свою очередь, на камень.

– Орудие к бою! – крикнул Язон. – Полное давление! Огонь!

Камень со свистом взвился в небо и пролетел на добрых двести футов выше сторожевой башни – самого высокого сооружения в крепости.

Трозеллинги разразились дьявольским смехом, когда камень упал в воду с противоположной стороны острова.

– Пристрелка… – небрежно заметил Язон. – Уменьшим угол подъема и швырнем снаряд в самый центр их двора. Посмотрим тогда, как они посмеются. – Он щелкнул клапанами, возвращая рычаг в горизонтальное положение, затем повернул колесо подъемного механизма.

Второй выстрел оказался немногим лучше первого. Снаряд взлетел на громадную высоту, на мгновение завис в воздухе и поднял волну, не долетев ста пятидесяти метров до цели.

– Не очень-то хороша твоя машина, – мрачно заметил Хертуг. Он тоже перебрался на баржу и пристально следил за стрельбой.

– Во время полевых испытаний ошибки и промахи неизбежны, – огрызнулся Язон. – Это тренировочная стрельба. Посмотрим, что покажет следующий выстрел.

Язон решил отказаться от дальнейших попыток использовать высокую траекторию. Машина оказалась намного мощнее, чем он предполагал. И он привел катапульту в такое положение, что снаряд, по его расчетам, должен был лететь параллельно воде.

На сей раз камень стер в порошок верхнюю часть зубчатой стены и смел нескольких стоявших там солдат.

– Они в страхе прячутся, – заволновался Хертуг. – Пора атаковать.

– Рано. Мы еще не полностью использовали свое осадное орудие. А надо извлечь из него все, что можно. – Язон повернул колесо прицела, и следующий снаряд проделал еще одну брешь в стене крепости. – Необходимо постоянно держать их в напряжении.

После непродолжительного артобстрела там, где была стена, не осталось и камня на камне. И Язон приказал заряжать катапульту особыми зажигательными снарядами.

Пылающие камни падали на крытые тростником крыши, сухой тростник легко воспламенялся, и вскоре вся крепость была охвачена пламенем.

Трозеллинги в отчаянии предприняли контратаку. Но Язон предвидел и это.

– Прекратить огонь! – скомандовал он. – Следить за давлением. Лично убью каждого, кто останется в живых, если котел взорвется. – И Язон прыгнул в лодку. Разволновавшийся Хертуг поспешил за ним. – На «Дредноут»!

– Перссоны всегда впереди! – воскликнул Хертуг, размахивая мечом.

– Очень хорошо. Но лучше спрячь меч и побереги голову.

Когда они достигли борта «Дредноута», в створе ворот крепости показался допотопный колесный пароход. Язон много раз слышал леденящие кровь рассказы об этой сатанинской машине и сейчас, увидя ее воочию, едва не рассмеялся.