умирать несчастную одинокую женщину? Я так рада, что вы здесь!

- «Напалм-1», я - «Напалм-18», вышел на указанную позицию! - тихо донеслось из эфира.

- Принял тебя, - так же тихо ответили ему. - Заградительный огонь по готовности. Работаем.

Рафтулах непонимающе завертел головой. Кого Люди собрались атаковать? Тут же пусто… В этот момент кечицца ступила на аппарель, и её счастливую улыбку уже можно было разглядеть через лицевой щиток гермошлема. Хорунжий поспешил галантно улыбнуться ей в ответ, как вдруг её глаза закатились, ноги сложились в суставах, и кечицца мешком рухнула на стальную поверхность аппарели. В первую секунду Рафтулах с ужасом подумал, что это Люди убили красавицу каким-то высокоточным выстрелом с орбиты, но в следующий миг он уже забыл об этой мелочи.

Из темного зева жилого корпуса выплеснулась огромная толпа народу. Инсы, Т'Хассмоа, Ваарси, Гредрини - сотни представителей рас Альянса бежали к нему. Эдак они его просто затопчут! Или набьются в штурмовик и выбросят Рафтулаха оттуда! Машина невелика, какая драка сейчас начнется за свободное место! Он задергался всем телом, пытаясь освободиться из люка, и заметил движение где-то в стороне. Хорунжий развернул голову туда и понял, что дело принимает совсем плохой оборот: тысячи фигур бежали к его штурмовику отовсюду, бесконечным потоком вылезая из всех окрестных зданий.

- Что мне делать?!! - закричал он, беспомощно тряся головой. - Я не могу освободиться! Они сейчас отберут у меня штурмовик! Наставник! Помогите!!!

Первые ряды бегущих принялись с ходу запрыгивать на аппарель, и тут началось странное. Они теряли сознание прямо в прыжке и падали наземь безвольными мешками, словно в скафандрах находились не живые существа, а какие-нибудь травяные куклы. Разномастные тела, лишившиеся сознания, за несколько секунд усыпали пространство вокруг штурмовика, и напирающие сзади ряды остановились. Рафтулах не сразу заметил это, тысячи особей замерли, словно одна, и молча смотрели на него, не выражая эмоций. Хорунжий в ужасе скользнул взглядом по трехметровому чистому пространству, отделяющему его от молчащей многотысячной толпы, и невольно задрожал от страха. Несколько стоящих в толпе Инсов одновременно произвели прыжок на аппарель с разных сторон и точно так же, как предыдущие особи, рухнули без памяти в каком-то метре от Рафтулаха.

- Андрей, данных достаточно? - негромко поинтересовался Древний Командующий Людей.

- Вполне, - откликнулся Серебряков-младший. - Вы были правы, Алекс, теперь у нас есть исчерпывающие результаты. За шесть секунд телеметрия сработала более трех тысяч раз.

- «Барабашка-5», выпускай его, - приказал Тринадцатый. - Сейчас наши милые друзья притащат оружие. Эксперимент закончен. «Напалм-1», твоя очередь.

Люковые створы загудели и разошлись в стороны, освобождая Рафтулаха. От неожиданности он упал на аппарель и чуть было не скатился к не сводящей с него глаз жуткой молчаливой толпе. Объятый страхом хорунжий изо всех сил заскреб всеми руками и ногами по стальному покрытию, пытаясь остановить скольжение, ухватился за тело ближайшего Инса, вскочил и бросился внутрь штурмовика, обгоняя исследовательский модуль, деловито затаскивающий в шлюз тело какого-то Т'Хассмоа. Так долго процесс шлюзования не длился еще никогда. Спустя десять секунд Рафтулах с разбегу влетел в кресло пилотского поста и вцепился в элементы управления. Бортовой компьютер сообщал о том, что щиты испытывают на себе множественные внешние атаки незначительной силы, и хорунжий, едва живой от ужаса, подал на стартовые двигатели полную мощность. Штурмовик свечей взмыл вверх, распыляя на атомы инверсионным выбросом стоящую под собой молчаливую толпу, и Рафтулах, забыв обо всём, направил машину в космос, не в силах унять сотрясающий тело панический гул.

- М-да… - задумчиво изрек Человеческий Командующий, - категорично… После такого бодренького старта «Напалмам» будет нечем заняться…

Всё произошедшее дальше промелькнуло перед Рафтулахом в несколько коротких мгновений, и он даже не успел понять, что случилось. Внезапно новое навигационное оборудование Людей, установленное на его штурмовике, вспыхнуло целым потоком кроваво-красных пиктограмм тревоги.

- Формирование точки ноль-перехода! - доклад пилота разведкорабля хлестнул эфир, словно удар хлыста. - Место - нижняя орбита Уумииту! Вижу цель! Идентификация…

- Всем «Барабашкам» - назад! - рявкнул Командующий Людей. - «Напалмам» - лагеря противника уничтожить! «Тоблерон», форсаж!!!

- …боевой корабль Мерхна класса «ударный крейсер»! - закончил разведчик. - Мерхны наносят удар по поверхности планеты!

- Я - «Доспех-18», накрыл «Тоблерона» энергощитом! Следую параллельным курсом!

- Не поможет, - спокойно возразил Тринадцатый. - Это боевой кристалл. Такой удар не удержать.