Однажды он почувствовал всплеск Силы на том месте, где когда-то стоял алтарь. Повинуясь скорее наитию, чем разумному решению, эльф применил заклинание, отделяющее сознание от тела, и оказался в мире под названием «Земля», принадлежащем Дому Эрра, — эмиссар повернулся к Хранителю. — Я повторил эксперимент и убедился, что это возможно. Сознание без тела имеет очень слабую связь с исходным миром, а канал между мирами, соединяющий кристалл и алтарный круг в замке Эстельмарэ, действовал как своеобразный водоворот, затягивая свободные сущности. Как уже было упомянуто, без тела он не мог задержаться на Земле надолго: его почти мгновенно возвращало назад. Однако ему каким-то образом удалось подселиться в тело смертного — ученого, владельца кристалла-посредника. Поначалу он действовал только как наблюдатель, впитывая новую информацию. Освоившись в чужом теле, Эль-Стаури обнаружил любопытную возможность: когда «хозяин» тем или иным образом теряет контроль над телом: засыпает, впадает в транс, теряет сознание — «гость» может перехватить управление.
— Такие способности выходят далеко за пределы возможностей обычного эльфа, — заметил Хранитель. — Вы проверяли родословную Эль-Стаури, эмиссар?
— У него в роду не было Найэри. Тут дело не в способностях. Для управления чужим телом никаких особых способностей не требовалось, достаточно было закрепиться в этом теле и дождаться, пока хозяин уснет. А вот каким образом Эль-Стаури впервые попал в тело человека, мне неизвестно. Я не смог обнаружить ключ к этой тайне. Прикажите, Хранитель, и я проведу дополнительное расследование.
— Я подумаю. Продолжайте, эмиссар.
— От владельца кристалла Советник узнал способ перемещения артефакта. Дело в том, что ученый, верный привычке, выработанной за время научной деятельности, подробнейшим образом описал в звуковом дневнике и свой опыт, и свою встречу с Лэйо. Описал даже то, чего сам не мог понять. Зато понял Эль-Стаури. Он вынудил ученого покончить жизнь самоубийством, взорвав себя. По расчетам эльфа, это должно было обеспечить достаточное для перемещения количество Силы. Однако в последний момент что-то пошло не так. Возможно, Эль-Стаури поспешил вернуться в родной мир, испугавшись взрыва, а может быть, человек сам вернул себе контроль над телом. Он успел перед смертью разжать руку. Кристалл остался в кабинете, где его чуть позже разыскал Дан Милославский — тот самый смертный, о котором сегодня так много говорил Эрт'Алэйо.
Овладеть сознанием Дана Советнику по какой-то причине не удалось. Предполагаю, это связано с талантом Видящего, но без дополнительного расследования сказать сложно. В скором времени Эль-Стаури выпала возможность «подселиться» в тело брата Дана, Германа Милославского. Сначала Советник пытался обманом отобрать кристалл, но Дан не поддался на провокацию. Тогда, сориентировавшись по ходу ситуации, Эль-Стаури решился на открытое нападение. Он хотел вынудить Дана броситься из окна — смерть от падения с высоты тоже дала бы необходимую для переноса энергию. Но во время борьбы Дан ударился головой и впал в кому. Вернее, его сознание перенеслось в Эртан — сработал тот же эффект, который когда-то позволил Эль-Стаури переместиться из Эртана на Землю. Любовь к брату оказала на Милославского целительное действие: он моментально пришел в себя и ужаснулся содеянному. Разумеется, он не понял, что все это время его тело находилось под контролем другого существа, — решил, что сходит с ума. Он вызвал на помощь давнего знакомого, Леонида Гречихина, тот устранил последствия борьбы и организовал перевозку бесчувственного Дана в безопасное место. В процессе транспортировки он коснулся кристалла. Так у Советника появился еще один объект для подселения. Приглашенный врач, осмотрев Дана, смог только констатировать, что случай нетривиальный: никаких причин для столь длительной комы не обнаружилось. Пациент просто был не в состоянии проснуться. Милославский предположил, что состояние брата как-то связано с загадочным кристаллом. Он провел собственное расследование, разыскал все материалы профессора, воссоздал систему и переместился сознанием в Эртан. После того, как Милославский пришел в себя у тела брата, Советник утратил способность контролировать его действия. Причина этого мне не до конца понятна. Вероятнее всего, Президент настолько боялся своей мнимой психической болезни, что даже во сне не позволял себе расслабляться. Эль-Стаури был вынужден изменить свой первоначальный замысел. Он встретился с Милославским в Эртане и предложил ему идею своеобразного «экскурсионного бюро», которая позднее трансформировалась в идею Игры, а себя — в качестве штатного мага и эксперта по миру. Будущий Президент, как мы знаем, принял предложение, хотя и не без колебаний. Он не располагал прямыми доказательствами, что Дан находится в Эртане, но это была хоть какая-то зацепка, и он решил ее отработать. Для того, чтобы искать брата в незнакомом мире, ему нужны были ресурсы, а необычная игра, помимо всего прочего, позволяла решить вопрос с финансами на Земле. Довольно долгое время Эль-Стаури послушно играл роль Советника при Президенте. Как уже заметил Лэйо, он действительно помогал Милославскому и советами, и магией. Во-первых, в его интересах было укрепить авторитет Корпорации в Эртане. Во-вторых, ему нужно было убедить Милославского в своей преданности и лояльности, чтобы потом, когда наступит нужный момент, Президент полностью доверился ему. Он добился своей цели. Как только Милославский убедился в неэффективности стандартных средств поиска, Эль-Стаури предложил ему собрать Звезду. И Президент поверил — ведь до сих пор Советник не давал повода усомниться в своих словах.
Кроме того, Советник через своего второго «агента» Гречихина предпринял попытку умертвить тело Дана. О его мотивах мы можем только догадываться. Я предполагаю, что он надеялся, лишив Милославского последней надежды на встречу с братом на Земле, уговорить его покончить с жизнью и тем самым перенестись вместе с камнем в Эртан. Убийство сорвалось в последний момент. Но даже неудачное покушение сыграло на руку Советнику: Милославский осознал, что его брат может погибнуть в любой момент, и удвоил усилия по поиску Лучей.
Советник на некоторое время оставил Землю и сосредоточил свое внимание на Эртане: как мы уже знаем из рассказа Эрт'Алэйо, он вербовал себе последователей и агитировал союзников, подготавливая платформу для будущего правления.
Тем временем в результате уже известных нам событий Дан очнулся и не нашел ничего лучше, кроме как отправиться в другой мир пешком по Дороге. Милославский потерял интерес к Эртану, но сворачивать Игру не стал — она позволяла ему заниматься поисками брата, не задумываясь о хлебе насущном.
Предвкушая скорую победу, Эль-Стаури перестал играть роль Советника, послушного воле Президента. Он открыл Милославскому карты — не упоминая, разумеется, о своих визитах на Землю, — и предложил сотрудничество на новых условиях, но получил отказ. Впрочем, отказ его не слишком расстроил. План переноса камня уже был у него наготове.
Догадавшись, какой подарок судьба преподнесла ему в лице Юлии, Эль-Стаури предпринял попытку ее похитить, но попытка провалилась. Тогда он до поры до времени оставил девушку в покое — тоже, впрочем, не без умысла. Эль-Стаури знал, что Юля и ее друзья ищут Лучи, и рассчитывал потом, когда их поиски увенчаются успехом, заполучить весь выигрыш разом.
Годы одиночества научили его терпению — он был готов ждать еще долго. Но случайность снова вмешалась в планы: Юлия собралась замуж за наследного принца. Испугавшись, что выкрасть супругу наследника престола будет гораздо сложнее, чем простую девчонку, Эль-Стаури, приняв облик одного из дворцовых стражей, проник на церемонию бракосочетания.
— Неужели во дворце не нашлось достаточно сильных магов, чтобы почуять «маску»? — чуть удивившись, уточнил Верховный Хранитель.
— Это была не «маска», Хранитель. Перевоплощение. Кэрнахэль Эль-Стаури обладал незаурядным магическим Даром, а условия, в которых он оказался, заставили его выйти за рамки привычного, действовать на пределе способностей. Для выживания ему было мало обычной «маски», требовалось что-то большее, и он освоил обряд перемены облика. Разумеется, он менял облик не так, как это делаем мы, на чистой Силе. Разработанный Советником обряд был сложным, энергоемким и требовал умервщления «модели», поэтому он не торопился использовать его на ключевых фигурах.
