Прокрутив страницу вниз, я обнаружил, что количество аватаров на Доске почета уже перевалило за пять тысяч. В список постоянно добавлялись новые имена тех, кто сумел наконец одолеть Асерерака в Гробнице ужасов и добыть Медный ключ.

Никто на форумах не знал, что случилось с Дайто. Все решили, что он пал от рук «шестерок» в первые минуты Фробоззской битвы. Слухи о том, как именно он погиб, ползли самые разнообразные, но все они оставались лишь домыслами — потому что свидетелей не нашлось. То есть рядом наверняка был Сёто, но он куда-то пропал. Я отправил ему несколько приглашений в чат, но он не ответил. Вероятно, как и я, решил сосредоточить все усилия на поиске Вторых врат, чтобы успеть пройти их раньше «шестерок».

Я сидел в своей крепости и таращился на Нефритовый ключ, повторяя про себя написанные на нем слова как мантру. Мантру, способную свести с ума.

Продолжи свой квест, выполнив тест.

Продолжи свой квест, выполнив тест.

Продолжи свой квест, выполнив тест.

Какой?! Тест Кобаяси-мару? ^[15]Тест «Пепси» вслепую? ^[16]А более туманной подсказки нельзя было придумать?!

Я сдвинул визор и потер глаза в расстройстве. Следовало сделать перерыв и поспать. Убирая Нефритовый ключ в инвентарь, я заметил там серебряную обертку. Мне приходило в голову, что она может помочь расшифровать надпись, но пока я не знал, как именно. Может, это отсылка к Шоколадной фабрике Вилли Вонка? Вряд ли, внутри ведь не было никакого золотого билета... Нет, тут дело в чем-то другом...

Я разглядывал обертку, пока глаза не стали закрываться сами. Тогда я вышел из OASISa и завалился спать.

Через несколько часов, 06.12 по стандартному времени OASISa, меня разбудил душераздирающий писк — сработал сигнал оповещения с Доски почета. Расстановка сил на верхних строках рейтинга опять изменилась.

Чувствуя нарастающий страх, я вошел в симуляцию и открыл Доску почета, не зная, чего ожидать. Может, АртЗмида прошла Вторые врата? Или этой чести удостоился Эйч или Сёто?

Но нет, их результаты остались неизменными. А вот счет Сорренто, к моему ужасу, вырос на двести тысяч очков, и рядом с ним появился второй значок врат.

Сорренто прошел Вторые врата раньше всех и поднялся на первую строку рейтинга.

Я окаменел, глядя на его номер в самом верху списка и пытаясь осознать последствия того, что сейчас произошло.

Пройдя врата, Сорренто получил подсказку о местонахождении Хрустального ключа — Ключа, открывающего третьи, и последние — врата. Этой подсказки не знает никто, кроме «шестерок». А это значит, что теперь ближе всех к победе корпорация IOI.

Мне вдруг сделалось очень плохо, грудь будто сдавило тисками. Видимо, со мной случилась паническая атака. Приступ истерики. Помутнение рассудка. Короче, называйте как хотите. Суть в том, что я был не в себе.

Попытался связаться с Эйчем, но он не ответил на звонок. Либо еще злился, либо у него были другие, более срочные дела. Я думал позвонить Сёто, но потом сообразил, что вряд ли парень сейчас расположен общаться, его брат ведь только что потерял аватара.

Я даже собрался лететь на Бенатар, попробовать достучаться до АртЗмиды — и вовремя пришел в себя. АртЗмида держит ключ в руках вот уже несколько дней, и до сих пор не смогла пройти Вторые врата. Новость о том, что «шестерки» сделали это всего за сутки, наверняка повергла ее в яростный психоз. А может, в ступор. В любом случае она вряд ли захочет с кем-нибудь сейчас разговаривать. Особенно со мной.

Но я все равно позвонил ей. Как обычно, она не ответила.

Мне так отчаянно хотелось услышать хоть чей-то знакомый голос, что я завел разговор с Максом. Я был в таком состоянии, что даже его электронное заикание звучало для меня успокаивающе. Конечно, вскоре Макс исчерпал запас реплик в своей памяти и пошел по второму кругу. Иллюзия разговора с живым человеком рассеялась, и я еще острее ощутил свое одиночество. Я продолбал свою жизнь, весь мой мир превратился в дерьмо, и мне не с кем об этом поговорить, кроме электронного ассистента.

Заснуть я уже не смог. Смотрел новостные каналы и шарился по форумам. Армада IOI по-прежнему находилась на Фробоззе, и «шестерки» продолжали добывать копии Нефритового ключа.

Сорренто решил не повторять своих ошибок. Теперь, когда местонахождение Вторых врат было известно только его шайке, он не стал выдавать эту информацию всем на свете, отправив туда тяжелую артиллерию. Его армия осталась на месте, извлекая из ситуации всю возможную выгоду. А небольшая, никем не замеченная группа «шестерок» тем временем проходила Вторые врата. За следующие сутки их число достигло десяти, счет каждого увеличился на двести тысяч очков. Нас с АртЗмидой, Эйчем и Сёто оттесняли все ниже и ниже, и вскоре мы вообще вылетели из первой десятки. На главной странице Доски почета теперь были только шестизначные номера. Корпорация IOI стала царем горы.

Я думал, что это катастрофа и хуже просто некуда, но прошло два дня и оказалось, что я ошибся. Жестоко ошибся. Счет Сорренто вырос еще на тридцать тысяч очков. Это означало, что он добыл Хрустальный ключ.

Я сидел перед мониторами в оцепенении и смотрел, как все летит в тартарары. Не было смысла это отрицать. Близился финал Охоты, и все складывалось совсем не так, как я это себе представлял. Думал, что какой-нибудь достойный и благородный пасхантер отыщет яйцо и получит приз... Я лгал себе пять с половиной лет! Мы все себе лгали. У этой истории не будет счастливого конца. Победят злодеи.

Еще сутки я провел в паническом бреду, каждые пять минут обновляя страничку Доски почета. Ждал, что в любую минуту все завершится.

Сорренто или кто-то из его многочисленных «специалистов по Холлидэю» смог разгадать загадку, вырезанную на Нефритовом ключе, и найти Вторые врата. Это был очевидный факт, подтвержденный на Доске почета, — и все равно я никак не мог в это поверить. До сегодняшнего дня «шестерки» ни до чего не доходили своим умом. Не могли ничего добиться иначе, чем сев на хвост мне, Эйчу или АртЗмиде. Как, как эти кретины отыскали Вторые врата?! Им просто повезло? Или они придумали новый способ жульничества? Какие еще тут могут быть объяснения, если даже АртЗмида не разгадала загадку, имея несколько дней форы?!

У меня же вместо мозга уже был пластилин. Пластилин, как следует отбитый молотком. Я смотрел на короткую надпись на ключе и не мог придумать вообще ничего. Ни одной самой тупой идеи. Я не знал, что делать и где искать.

Время шло, аватары «шестерок» один за другим добывали Хрустальный ключ. Каждый раз, когда очередной шестизначный номер поднимался в рейтинге, мне в сердце будто вонзали нож. Но я все равно продолжал следить за Доской почета как завороженный.

Понемногу я дошел до крайней степени отчаяния. Пять с лишним лет насмарку, все усилия впустую. У меня хватило глупости недооценить Сорренто и его прихвостней, и теперь за свою гордыню мне предстоит заплатить самую высокую цену. Я всеми фибрами ощущал, как бездушные холопы корпорации уже тянут руки к наследию Холлидэя.

Я потерял АртЗмиду и вот-вот потеряю последние шансы на победу в Охоте.

Я уже решил, что сделаю, когда это произойдет: выберу из своего фан-клуба какую-нибудь девчонку с аватаром первого уровня и без гроша в кармане и отдам ей все, что нажил в OASISe. Потом запрусь в командном центре и активирую программу самоуничтожения. Вся моя крепость исчезнет в термоядерном взрыве. Мой аватар погибнет. На дисплее я увижу надпись «Конец игры». Тогда я сдеру с себя визор и впервые за шесть месяцев выйду за порог квартиры. Вызову лифт и поеду на крышу. А может, поднимусь по ступенькам, разомну мышцы.

Там наверху есть сад. Я ни разу в нем не был, только смотрел фотки и любовался видом с веб-камеры. Край крыши огорожен прозрачным барьером из плексигласа — типа, чтобы никто не спрыгнул. Только это смех, а не преграда. Ее преодолели уже три умельца за то время, что я здесь живу.