А когда наконец продрал глаза, то еще полежал некоторое время в тишине логова, уверяя себя, что вчерашние события мне не приснились. Все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Сделав над собой усилие, я нацепил визор и вошел в систему, чтобы убедиться окончательно.
Убедился. Все новостные порталы демонстрировали скриншот Доски почета с именем моего аватара на верхней строчке рейтинга. На втором месте значилась АртЗмида, только счет у нее был сто девять тысяч, на тысячу меньше моего. Напротив ее ника тоже поблескивал медью значок врат.
Значит, у нее получилось. Пока я дрых, она расшифровала надпись на ключе, добралась до Миддлтауна, отыскала врата и прошла «Военные игры». Я обогнал ее всего на несколько часов.
Надо сказать, это немного сбило с меня спесь.
Я пролистал несколько лент и остановился на одном из центральных новостных каналов. Там шло интервью, ведущий задавал вопросы приглашенному эксперту. Задником служил все тот же скриншот с Доски почета. Эксперт, средних лет интеллектуал, объявленный как «Эдгар Нэш, специалист по культурному феномену Охоты», видимо, комментировал изменения в таблице результатов.
— Аватар по имени Парсифаль получил чуть большее количество очков, очевидно, потому, что нашел Медный ключ первым. Сегодня рано утром счет этого аватара увеличился еще на сто тысяч очков, и напротив него появился значок Медных врат. То же произошло и со счетом Артемиды несколько часов спустя. Все указывает на то, что уже два человека прошли Первые врата.
— То есть первые из трех врат, о которых говорилось в «Приглашении Анорака»? — уточнил ведущий.
— Совершенно верно.
— И все же, мистер Нэш, как такое возможно, по-вашему? После пяти лет бесплодных поисков успеха внезапно добились сразу два аватара с интервалом всего в несколько часов!
— Полагаю, этому есть лишь одно разумное объяснение: Парсифаль и Артемида действовали заодно. Вероятно, оба аватара принадлежат к одной из организаций, именуемых пасхантерскими кланами. Это группы охотников, которые...
Я скривился и снова стал переключать каналы, пока не наткнулся на нечто интересное. Восторженный репортер беседовал по спутниковой связи с Огденом Морроу. С тем самым Огденом Морроу!
— ...согласился поговорить с нами из своей резиденции в Орегоне. Итак, мы в прямом эфире. Спасибо, что уделили нам несколько минут своего времени, мистер Морроу!
— Да без проблем, — отозвался Морроу.
С его последнего интервью прошло почти шесть лет, но он ничуть не изменился. Та же копна спутанных седых волос, та же длинная борода. Он напоминал гибрид Альберта Эйнштейна с Санта-Клаусом — как внешне, так, пожалуй, и по характеру.
Репортер прокашлялся, явно пытаясь справиться с волнением.
— Для начала позвольте спросить, как вы восприняли события последних суток. Вы удивились, когда увидели на Доске почета имена?
— Удивился ли? Ну да, пожалуй, немного. Скорее я был приятно взволнован. Так же как и все вы, я следил за ходом Охоты и ждал, когда это произойдет. Признаюсь, уже не думал, что доживу до этого счастливого момента, но вот, как видите, ошибся. Конечно же, я взволнован.
— Как думаете, Парсифаль и Артемида действуют заодно?
— Понятия не имею. Такое вполне возможно.
— Как известно, компания Джи-эс-эс хранит личные данные пользователей в секрете, так что мы не можем узнать, кому принадлежат эти два аватара. Как по-вашему, кто-то из них захочет нарушить инкогнито и предстать перед восхищенной публикой?
— Если они люди умные, то вряд ли. — Морроу поправил на носу очки в металлической оправе. — На их месте я, напротив, сделал бы все возможное, чтобы сохранить свою личность в тайне.
— Почему же?
— А потому, что, как только станет известно, кто они такие, им не будет ни минуты покоя. Если люди думают, что тебе известно местонахождение яйца, то никогда не отвяжутся. Поверьте, я знаю это по собственному опыту.
— Да, наверное... — Репортер натянуто улыбнулся. — Однако наш канал обратился по электронной почте к Парсифалю и Артемиде с просьбой об эксклюзивном интервью за весьма щедрое вознаграждение. Мы будем рады пообщаться с ними как в OASISe, так и за его пределами.
— Не сомневаюсь, они получили не одно предложение такого характера... — Тут Морроу посмотрел прямо в камеру, и я почувствовал, что его слова адресованы лично мне: — Если уж хватило ума найти ключ и пройти Первые врата, не стоит рисковать всем, разговаривая со стервятниками-журналюгами.
Репортер нервно захихикал.
— Ну что вы, мистер Морроу... По-моему, это чересчур.
— А по-моему, нет, — отозвался Морроу, пожав плечами.
Репортер снова откашлялся.
— Что ж, перейдем к следующему вопросу. У вас есть предположения, как будут развиваться события в дальнейшем?
— Я уверен, что пустующие восемь строк таблицы будут заполнены в самое ближайшее время.
— Почему вы так думаете?
— Тайну может сохранить один человек, но не двое, — ответил Морроу, снова глядя прямо в камеру. — Возможно, я ошибаюсь. Но у меня нет никаких сомнений в одном: «шестерки» пойдут на любую подлость, чтобы выяснить местонахождение Медного ключа и Первых врат.
— Вы имеете в виду сотрудников «Инновейтив онлайн индастриз»?
— Да. «Шестерок». Их единственная цель — использовать все дыры в правилах конкурса и извратить последнюю волю Джима в свою пользу. На карту сейчас поставлена сама душа OASISa. Только представьте, OASIS в руках фашистской мультинациональной корпорации. Разве такой судьбы хотел бы Джим для своего детища?
— Мистер Морроу, вы в курсе, что эта корпорация владеет каналом, с которым вы сейчас ведете беседу?
— Разумеется, в курсе! — весело воскликнул Морроу. — Они владеют всем и вся! В том числе и вами, милый юноша! Скажите, а вам набили штрихкод на задницу, когда нанимали распространять их корпоративную пропаганду?
Репортер начал мямлить что-то невнятное, нервно поглядывая куда-то в сторону, за кадр.
— Скорее отключайте меня! — посоветовал ему Морроу. — А то мало ли что я еще ляпну!
И окно видеосвязи с его хохочущей физиономией пропало.
Пару секунд репортер приходил в себя, а затем бодро сказал:
— Еще раз спасибо, что согласились поговорить с нами, мистер Морроу. К сожалению, время истекло и нас уже ждет Джуди и группа признанных экспертов, биографов Холлидэя...
Улыбаясь, я закрыл окно новостного канала и задумался о совете Морроу. Что ж, я с самого начала подозревал, что старик знает о конкурсе больше, чем делает вид.
Морроу и Холлидэй вместе выросли, вместе основали компанию и вместе изменили мир. Но Морроу не имел таких проблем с общением, как Холлидэй. Он гораздо лучше взаимодействовал с обществом. Его жизнь сложилась иначе — и гораздо трагичнее.
В середине девяностых, когда компания Gregarious Simulation Systems еще называлась Gregarious Games, Морроу женился на своей школьной подружке Кире Андервуд. Кира родилась и выросла в Лондоне. Вообще-то по паспорту она была Карен, но выбрала для себя имя Кира после того, как посмотрела мультик «Темный кристалл». Морроу познакомился с ней в старших классах, когда она приехала в Америку по обмену. В своей автобиографии Морроу написал, что Кира — «девчонка-гик во всех смыслах этого слова», самозабвенно увлеченная Монти Пайтоном, комиксами, фэнтези и видеоиграми. Они с Огденом попали в одну группу по нескольким предметам, и он влюбился в Киру почти сразу же. Он пригласил ее на свои еженедельные игры в D&D (также как когда-то Холлидэя) и, к своему удивлению, получил согласие. «Она была единственной девчонкой в нашей компании, — писал Морроу, — и все мы втрескались в нее по уши. Все, включая Джима. Именно она дала ему прозвище Анорак. Так в Британии называют законченных гиков, помешанных на каком-то своем увлечении и плюющих на все остальное. Полагаю, Джим назвал так своего персонажа в D&D, чтобы произвести на нее впечатление. А может, так он хотел дать ей понять, что оценил шутку и не обиделся. Джим вообще всегда терялся в присутствии девушек. Только с Кирой он мог беседовать спокойно и уверенно — и то лишь во время игры от имени Анорака. И называл ее Леукосией, именем ее персонажа, и никак иначе».
