Наемники из страны Далеко-Далеко оказались превосходными кузнецами. Они умели делать огненные когти! Такие когти были опаснее любого другого оружия, ведь они позволяли сражаться в ближнем бою, одновременно разрывая и сжигая плоть противника.

Огненные когти считались «грязным оружием» и были запрещены. Многие кузнецы отказывались делать их, поскольку такие когти не только калечили и убивали врага, но со временем неизбежно уродовали лапы своих хозяев.

Чистые усердно обучались владению огненными когтями, а также освоили приемы сражения горящими ветками, как Ночные Стражи.

Клудд был готов. Готов к войне. Готов к встрече с Ночными Стражами Га'Хуула. Но прежде всего он был готов к встрече со своим братом Сореном.

Клудд стиснул металлический клюв, зажмурил глаза и представил, как его когти вонзаются в тело брата. Он уже видел, как ночь окрашивается кровью. Слышал, как дыхание вытекает из разорванной трахеи, различал хриплые судорожные вдохи умирающей совы… Умирающего брата. Сорена.

На высокой стене Клюва Глаукса, крепко вцепившись когтями в узкий каменный выступ, сидел Жуткоклюв и всматривался в небо.

«Когда они прилетят? Когда же?»

Логика подсказывала ему, что вторжение должно начаться в безлунную ночь или же в пору, когда небо будет плотно затянуто тучами. Правда, тучи в районе каньонов были такой же редкостью, как и деревья.

Чтобы освоить фехтование горящими ветками, Чистым пришлось доставлять ветки из Амбалы и царства Тито, однако даже Клудду было не под силу командовать луной или облаками.

Легкий ветерок пробежал по перьям Жуткоклюва, и у него отчего-то задрожало в желудке.

Кто знает этих загадочных сов с острова Хуула? Логика против них бессильна. Честно говоря, против них было бессильно практически все, и это больше всего тревожило Жуткоклюва.

Совы с Великого Древа Га'Хуула были абсолютно свободны и могли сделать все что угодно. Они не знали дисциплины, по крайней мере в той форме, как ее понимали Чистые или совы Сант-Эголиуса. В отличие от строгого построения Чистых, они летали вообще без всякого строя, небольшими ватагами.

И тем не менее Ночные Стражи выиграли последнюю битву в Клювах, несмотря на огромное численное превосходство Чистых.

Как они тогда ловко одурачили своих врагов, сделав вид, будто у них под крылом собраны целые дивизии, включая подкрепления из Северных Царств, тогда как на самом деле у них вообще не было никаких сил!

Как кучка недисциплинированных сов могла придумать такой блестящий план? В тот раз Чистые почти разбили своих врагов, но вынуждены были с позором отступить…

Победу Ночным Стражам обеспечила не техника ведения боя и не дисциплина. Они выиграли благодаря своим мозгам, только и всего. С тех пор Жуткоклюв не переставал думать об этом.

Все боевые операции Чистых планировались либо самими Клуддом, либо его подругой, Ее Чистейшеством Нирой. Дальше шло центральное руководство, осуществляемое амбарными совами. Ниже стояли травяные и масковые сипухи, а самые последние ступени Лестницы Чистоты занимали пепельные совы.

Все они были сипухами, у всех в официальном названии значилось имя Тито.

Тем не менее некоторые Тито считались более чистыми, чем остальные. И это тоже смущало Жуткоклюва.

Ночные Стражи представляли собой пестрый сброд из представителей всех видов сов. Говорят, среди них был даже бурый рыбный филин, который командовал подразделением Жар-бригады, и даже какая-то презренная пещерная сова тоже занимала довольно высокое место.

Что все это значило? Жуткоклюв пребывал в растерянности. Его пугали собственные чувства. Впервые он начал подвергать сомнению то, в чем никогда раньше не сомневался.

Но больше всего его пугали мысли о том, что готовят им Ночные Стражи. Они могли придумать такое, что другим совам и в самых смелых мечтах не привидится… Жуткоклюв подавил невольный смешок.

«Мечты! Енотий помет, вот что это такое! Мы не мечтаем. Мы не думаем».

И тут что-то, словно огромная звезда, вспыхнуло у него в мозгу. Отказ от размышлений был важнейшим условием вхождения в общество Чистых.

«Но ведь это правильно! — беспомощно подумал Жуткоклюв. — Так проще. В самом деле проще! Слишком много ума не доведет сову до добра… Или доведет?»

Начал накрапывать мелкий дождик. Ни Жуткоклюв, ни остальные дозорные не заметили двух сов, которые неслышно прошагали мимо них в глубь каньона. Все дозорные получили приказ смотреть вверх и вперед, а приказа смотреть на землю у них не было.

Через какое-то время Сорен с Бубо вновь поднялись в воздух и медленно полетели над самой землей. Сорен был задумчив. Он размышлял о том, насколько добытые Отулиссой сведения обогатили их познания о крупинках. Открытие холодного огня и холодных углей означало настоящий переворот в борьбе с Дьявольскими Треугольниками. И даже больше! Воспользовавшись формулами Отулиссы, Бубо изобрел простой и эффективный способ обнаружения «треугольников» и мест скопления крупинок.

Сорен и Бубо принесли в каньоны небольшой предмет, который филин назвал «камнем правды». Камень этот был небесного происхождения.

Иногда осколки небесных тел не сгорают в атмосфере, а падают на землю. Они называются метеоритами. «Камень правды» был фрагментом такого небесного метеорита, с повышенным содержанием железа. В ходе своих экспериментов Бубо обнаружил, что если отколоть от железного метеорита тонкую пластинку размером с иголку и поднести к крупному скоплению крупинок, то игла придет в движение и укажет на источник магнетизма.

Были сделаны и еще кое-какие усовершенствования.

До сих пор для защиты от опасного излучения крупинок совам приходилось использовать особые щиты из мю-металла. Долго летать с тяжелыми щитами в когтях было делом трудным и утомительным, но Бубо придумал, как решить эту проблему. В своей кузне он выковал из мю-металла легкие шлемы, которые надежно защищали в бою совиные мозги.

Бубо летел впереди с зажатым в когтях «камнем правды». Сорен следовал за ним, волоча корзинку с холодными углями.

Заметив, что Бубо вдруг резко повернул влево и тугим штопором начал опускаться на скалу, Сорен немедленно начал снижение.

Не говоря ни слова, Бубо подал условный знак — выгнул одно крыло и распушил хвостовые перья. Сорен приблизился. Вот оно! Небольшая кучка крупинок, аккуратно сложенная на узком выступе скалы и заботливо прикрытая от любопытных глаз обломками камней.

Сорен вытащил из корзинки уголь и бросил его в кучу. Последовала тусклая вспышка, сопровождаемая тихим шипением. Даже дыма не было.

«Готово! — решил Сорен. — Можно переходить к следующей вершине треугольника».

Он поднял корзину и полетел следом за Бубо, который уже начал спускаться к самой земле, где можно было не бояться взоров дозорных.

Первый воздушный поток Гильфи обнаружила совсем скоро. Твилла сопровождала ее до самого южного полуострова Ледяных Когтей. Дальше начиналась широкая полоса открытой воды, но Твилла объяснила испугавшейся было Гильфи, что в этой части моря Вечной Зимы глубоко под водой находится действующий вулкан и кипящая лава в его кратере рождает теплые воздушные потоки.

— Не волнуйся, Гильфи, все будет хорошо, — сказала Твилла, опускаясь на выступ скалы.

— Прошу тебя, Твилла! — умоляюще пролепетала Гильфи.

— Деточка, я никак не могу полететь с тобой. Я должна вернуться в обитель Глауксовых братьев. Нужно рассказать всем о предательстве Ифгара и Грагга. Но с тобой все будет в порядке, малютка. Я научу тебя песне, которая сделает твой полет легким. Это короткая песня, но ты должна выучить ее и сохранить в памяти и желудке.

Твилла запела на кракиш, но теперь Гильфи прекрасно понимала все слова.