Самодеятельная группа образовалась, едва Данилов дал делу толчок. Персоналу поезда она была нужнее, чем раненым. Все вдруг захотели петь и танцевать. Записался и Низвецкий, и сестра Фаина, и даже Сухоедов: он умел играть на балалайке. Данилов купил несколько струнных инструментов; девушки стали учиться у Сухоедова и дяди Саши.
Неожиданно развернулись таланты толстой Ии: она оказалась хорошим конферансье. У нее не было тонкого юмора, но было веселое лукавство и уменье запросто, не задумываясь, перебрасываться с публикой словами, как мячиком, – уменье, которое отличало в старые годы ярмарочных клоунов, любимцев детей и солдат.
«Умная девка какая», – с удивлением думал Данилов.
Немцев выбили из Сталинграда и стали гнать прочь с русской земли. Бои были жестокие, работа у санитарной службы – горячая.
Красная Армия оттесняла врага к западу. Один за другим освобождались районы, оккупированные неприятелем.
Из освобожденных районов хлынула и потекла по советской земле такая река человеческого горя, бездомности, сиротства, неустройства, что у свежего человека путались мысли.
На одной степной станции, где торчали только обгоревшие трубы, а все службы помещались в наспех сколоченной деревянной хибарке, в санитарном поезде появилась Васька.
Это была девочка со светлой косицей, тонкой и мягкой, как шелк, с серыми глазами, худенькая и заморенная на вид.
Ее привел Кострицын. Он сказал:
– Вот. Пожалуйте вам натуральную колхозницу, она больше моего понимает. А чтобы справных людей прилучать к курам – такого закона ни в одной армии нет, как вы себе хотите.
– Сколько тебе лет? – спросил Данилов.
– Семнадцать, – отвечала Васька.
– Откуда ты?
– С хутора Петряева. Так его уже нема.
– Разбит, что ли?
– Спалили, – тихо выдохнула Васька. Отвечая, она проворно оглядывала Данилова светлыми, слегка выпуклыми глазами. Оглядела и Юлию Дмитриевну, стоявшую рядом. Говорила она быстро и запыхавшись, словно ее остановили во время быстрого бега.
– Документ есть?
– Есть, – Васька вытащила из-за пазухи бережно сложенный лоскуток бумаги с чернильными подтеками, словно от слез; там было написано, что
– Это не документ, – сказал Данилов.
– А что это? – спросила Васька.
– Как же ты с Украины очутилась тут?
– Приехали. Мы тикали от немцев. А они и сюда пришли.
– Родственники у тебя есть тут? – спросила Юлия Дмитриевна.
– Есть, – сказала Васька. – Сама бабуся. Так она не тут, а рядом, в Лихареве, вот туточко через ярочек, шесть километров.
– А ты зачем от бабуси ушла? – спросила Юлия Дмитриевна.
– Она у знакомых живет, а я не хочу. У них у самих хату спалили, живут в землянке.
– А отец, мать?…
– Мамы нема. Папа – не знаю где. На фронте. Слуху нема.
Васька сказала это так же легко; только светлые брови шевельнулись скорбно.
– Я тебя возьму, – сказал Данилов, – только давай условимся: вперед не врать. Нету тебе семнадцати.
– Ей-богу есть, чтоб мне очи повылазило, – сказала Васька.
– А сколько говорила немцам, чтоб не угнали в Германию? – спросил Данилов, уже ознакомившийся несколько с порядками в оккупированных районах.
– Тринадцать, – отвечала Васька.
Данилов и Юлия Дмитриевна засмеялись.
– Вот это больше похоже на правду, – сказал Данилов. – Так тебя как звать?…
– Васка.
– Васька так Васька, – сказал Данилов.
Вещей у Васьки было: узелок в сером клетчатом платке и огромная старая мужская свитка на плечах, поверх платьишка, да худые сапоги.
– Что тут у тебя? – спросила Юлия Дмитриевна, показывая на узелок. – Может, оставишь?
