выкинуть, но его остановил слабый вскрик: — Нет! Это частица твоей жизни! 

— Что? 

— Береги их… Пока, хотя бы одна из игл цела… Ты неуязвим… Я сделала так… 

— Зачем??? 

— Мне не нужно наследство… Я не хочу… Извини… 

— Э! Ну, а мне оно, скажи, зачем? 

— Ты — лучший наследник, чем я… Избушка выбрала достойнейшего… 

— Вот еще! Всегда не любил ворожбу! 

— Теперь все здесь в твоей власти… И у тебя нет выбора… Тот мир и этот не смогут… жить вместе… Ты знаешь это…

Ежка закрыла глаза. 

— Ежка! Да, что же это такое! — Илья приподнял голову девушки. — Не умирай! Я спасу тебя! Святые угодники, выручайте! Илья вцепился в нательный крест здоровой ладонью. — О, боже, умоляю! Единственный раз в жизни! Я больше ни о чем просить не буду! Никогда! Клянусь! Спаси ее! Спаси!!! Ежка последний раз хрипло вздохнула. И умолкла. — Ежка! Мертвое тело бледнело в лунном свете. Безжизненные очи смотрели на тусклые звезды застывшими зрачками.

Избушка скрипнула старыми бревнами.

— А ну, отойди! — Илья зло прикрикнул на избу. Та послушно поднялась на ноги и, как бравый дружинник, исполнила веление. — Дальше!!! Чтоб глаза мои тебя не видели! — Илья прокричал приказ громко и властно. Избушка засеменила в лес. Илья поцеловал Ежку в холодные губы. — Тяжкую ношу ты на меня взваливаешь… Ой, боюсь, не выдюжу…

Обугленная рука с силой сжала нательный крест. 

— За что со мною так? За что?!!

Расплавленное серебро потекло по не чувствующим боли дымящимся пальцам.

Блестящие капли ярого металла оросили густую траву. Полная луна сияла в темносинем небе.

Глядевший на нее человек шептал странные слова:

— Ты, ночная хозяйка, будь моей единственной госпожой! И зови меня именем моим исконным, тем, что матушка нарекла…! Зови меня Кощеем…

Избушка тихо наблюдала за человеком сквозь ветви вековых деревьев. Она была довольна.