пергамент…
Не сводя глаз с книги, Матчек резко раскрывает ее. Слова с пожелтевшей страницы устремляются ему навстречу потоком черных шевелящихся насекомых.
«Одна из легенд о древних народах повествует о царе из династии Сасанидов, повелевающем армиями солдат и слуг, у которого было двое сыновей — старший и младший…»
Слова взвиваются вихрем. Бумага и буквы становятся объемными, принимают форму руки с черными и белыми пальцами и устремляются к Матчеку из книги.
Пыльное существо кашляет и шепчет, что-то щекочет плечо Матчека. Он изо всех сил сжимает протянутую руку, острые края пальцев-слов впиваются в ладонь. Но он не выпускает их, и рука внезапно увлекает его в простирающийся впереди океан символов. Слова перекатываются через него, словно…
…волны, вокруг босых ног бьются клочья прохладной пены. Над ним теплое вечернее солнце, навстречу широкой улыбкой расстилается белый песчаный пляж.
— Я уже пробыл здесь некоторое время и думал, что ты так и не соберешься это сделать, — произносит вор.
Он сжимает руку Матчека в крепком рукопожатии. Это худощавый мужчина в шортах и белой рубашке, глаза скрыты за линзами солнцезащитных очков, синими, как книга из сна.
Полотенце вора расстелено на песке неподалеку от пустых шезлонгов под зонтиками. Они с Матчеком садятся рядом и наблюдают, как солнце опускается в море.
— Я частенько бывал здесь, — говорит Матчек. — Раньше, как ты понимаешь.
— Я знаю. Я почерпнул это из твоих воспоминаний, — отвечает вор.
И пустой пляж внезапно заполняется, как в те субботние дни, когда Матчек приходил сюда с отцом. Сначала они посещали рынок, где торговали всевозможной техникой, потом раскладывали свои приобретения на песке и испытывали в волнах плавающих дронов или просто наблюдали за паромами и водными мотоциклами. Но, несмотря на ощущение песка между пальцами ног, несмотря на запах солнца, пота и соли на коже и красную линию скал на другом конце пляжа, что-то кажется Матчеку неправильным, не таким, как прежде.
— Ты хочешь сказать, что украл все это, — говорит Матчек.
— Я думал, что тебе это уже не нужно. Кроме того, я надеялся порадовать тебя.
— Да, наверно, так и есть, — соглашается Матчек. — Но кое-какие детали переданы неверно.
— В этом ты должен винить свою память, а не меня, — возражает вор.
Его слова вызывают у Матчека беспокойство.
— Ты тоже выглядишь несколько иначе, — говорит он, просто чтобы что-нибудь сказать.
— Это помогает, если не хочешь быть пойманным, — отвечает вор.
Он снимает очки и убирает их в нагрудный карман. Он действительно немного изменился, хотя Матчек мог бы поклясться, что тяжелые веки и легкий изгиб губ остались такими же, как прежде.
— Ты никогда не рассказывал, как тебя поймали, — говорит Матчек. — Только о самой тюрьме и о том, как тебя вытащила оттуда Миели. [2]И о твоем путешествии на Марс в поисках воспоминаний, необходимых, чтобы украсть что-то для ее босса и обрести свободу.
— И что было дальше? — Вор улыбается, как будто только одному ему понятной шутке.
— Ты отыскал свои воспоминания, но другой ты тоже пытался ими завладеть. Поэтому ты запер его в тюрьме и получил только Ларец, в котором заключен бог. И воспоминание о том, что тебе необходимо попасть на Землю.
— У тебя
В висках у Матчека неожиданно начинает стучать гнев.
— Прекрати надо мной насмехаться. Я не терплю, когда люди смеются надо мной. А ты даже не человек, а просто моя выдумка, или то, о чем я прочел в книге.
— А разве в школе тебе не объясняли важность выдуманных вещей?
Матчек фыркает.
— Только для читрагупт. Великая Всеобщая Цель почти достигнута. Смерть реальна. Враги реальны.
— Я вижу, ты способный ученик. Так что же ты здесь делаешь?
