— Мы можем задержаться.
— Вы и задержитесь, коммандер. Движение настолько плотное, что…
— Нет, — возразил Фурд, не желая выслушивать то, как Смитсон закончит фразу, — мы еще наверху. Задержки могут быть далее, в пригорных районах.
— А почему не послать за вами корабельный флаер? Или, еще лучше, заставить Суонна послать за вами флаер из Блентпорта?
— Нет. Мы это уже обсуждали. И я говорил, что хочу проделать весь путь в шахранском экипаже.
В ответ из коммуникатора Фурда послышался влажный, отвратительный шум. Обычным для своего вида жестом Смитсон погрузил конечность, а с ней символически и руку Фурда, в одно из своих нижних отверстий в брюшной части тела.
— Что ж, коммандер, не важно, на чем и когда вы до нас доберетесь, мы в любом случае закончим переоснащение и тестирование, а также проводим местных и заберем из Блентпорта наших за четыре часа.
— Четыре часа? — Фурд и Тахл обменялись взглядами. Даже шахранин удивился.
— Ну да, четыре. Что не так?
— Я ожидал по крайней мере восемь.
— Ну вот, а будет четыре.
И снова ритуал. Смитсон выдержал паузу, во время которой коммандер должен был воздать ему хвалу, а он бы принял ее без всяких любезностей. И снова Фурд будто не заметил его рвения.
— Прошлой ночью, в Хришшихре, я думал, что переоснащение займет большую часть сегодняшнего дня. Я не ожидал, что мы сможем улететь так скоро. Благодарю вас.
— Из-за проблем, которые у нас тут возникли, нам могут и не дать улететь.
— Проблем? — Фурд задал вопрос осторожно. — Каких проблем?
— В баре произошла драка, в ней участвовали двое наших. Кир разбирается. У нас же никогда не обходится без драки в баре, так ведь?
— А где Кир сейчас?
— В офисе у Суонна.
— Расскажите мне все, что вам известно. Быстро.
— Двое наших пошли в бар, там их оскорбили, последовала драка, местные пострадали. Кир забрала наших на корабль и не выпускает наружу. Такое происходит на всех планетах, да, коммандер?
— Скажите Кир связаться со мной, как только она вернется от Суонна. Если через тридцать минут я ничего не услышу, то проверю еще раз.
Раздался дробный топот, шипение, визг, мимо них проехали еще две коляски, но в другую сторону. Экипаж тошнотворно дернуло, когда он попал в рытвину. Возница выругался, кнут взметнулся, затрещал, как от электрического разряда, и они рывком понеслись дальше.
— Почему мы остановились?
Прошел час. Дорога раздалась вширь, уклон стал более пологим, а число экипажей, направляющихся в горы, увеличилось. Лес по-прежнему возвышался над дорогой по обе ее стороны, а Тахл и Фурд все так же не встречали никого, кроме шахран.
— Почему мы…
— Химерам надо отдохнуть и попить, коммандер.
— Хорошо, тогда давайте выйдем.
— Мы остановились всего на несколько минут.
— Вы же говорили раньше, что на полчаса.
— Нет, мы отправимся быстрее.
— Тем не менее я хочу выйти.
— Я бы вам не советовал, коммандер.
— Почему?
— Могут возникнуть проблемы.
— Поговорим о них снаружи.
Они остановились на широкой лесной росчисти, перекрестке трех дорог. Вокруг стояло множество колясок, шипели шахране, визжали химеры, колеса утопали в грязи, густо дымили костры из отсыревшей древесины, влажно хлопала парусина, и раздавался стук — забивали палаточные колья.
Неожиданно и жестко ударив в грудь ведущую остальных химеру, погонщик сорвал упряжь с животных, и те неуклюже потопали к яме, полной грязной воды, напились и легли; по-видимому, так выглядели и водопой, и отдых. Кучер же демонстративно отвернулся от пассажиров и важно прошествовал к стволу высохшего дерева, находящегося в отдалении, где сел в одиночестве и даже выпустил когти на другого шахранина, который всего
