Хорошо, что Элфи могла похвастаться куда более хорошей реакцией, чем гений. Она успела толкнуть Артемиса в плечо с достаточной силой, чтобы он отшатнулся от стрелы так далеко в сторону, как мог позволить ремень безопасности. Стрела пронзила стекло на удивление легко и вонзилась как раз в то место, где секунду назад была голова Артемиса.

И вдруг Артемис моментально сориентировался в ситуации.

— Я могу запустить самолет в воздухе! — внезапно сказал он, начав лихорадочно щелкать по приборной доске. — Если только нам удастся оторваться от земли…

— А разве для этого не нужна координация? — поинтересовалась Элфи.

— О да. Нужно рассчитать время с точностью до секунды.

Элфи побледнела. Рассчитывать на координацию Артемиса — все равно, что сажать Мульча на низкокалорийную диету.

Самолет пробивал себе дорогу через ряды Берсеркеров, сметая головы с плеч терракотовых воинов. Солнечные панели трещали и ломались, а шасси жалобно скрипели. Груфф продолжал толкать, игнорируя свои раны, из которых уже фонтаном хлестала кровь.

Беллико вновь собрала своих воинов и поспешила в погоню, но никому не удалось догнать тролля, кроме одной гончей, умудрившейся запрыгнуть на спину Мульча. Собака яростно попыталась сбить гнома с тролля.

Мульча не мог потерпеть того, что какая-то собачонка сорвет самое грандиозное спасение в истории. Так что он зажал голову животного под локтем и закричал ему прямо в морду:

— Прекращай это, Фидо! Сегодня я непобедим. Посмотри на меня, черт возьми, я же оседлал тролля! Как часто ты такое видел? Никогда, вот как! А теперь у тебя две секунды на то, чтобы с визгом улететь отсюда, или мне придется тебя съесть.

Две секунды прошло. Собака потрясла головой, отказываясь улетать с визгом, так что Мульчу ничего не оставалось, как привести свою угрозу в действие.

Как он позже расскажет своему приятелю-беглецу Барни Решетингу, владельцу бара в Майами «Наклюкавшийся попугай» — это была ужасная трата времени, когда он откусил всего половину собаки сразу, хотя выглядеть как герой довольно сложно, если из пасти у тебя торчат собачьи конечности.

Секундой позже выяснилось, что собака отказывала не только Мульчу, но и его желудку. Наверное, душа Берсеркера вызывает несварение, или это собака что-то не то съела (перед тем, как «что-то не то» съело собаку) — неважно, главное, что внутренности Мульча вдруг сжались так, как будто их сдавил в руке какой-то гигант.

— Да я уже замаялся, — процедил он.

Если бы Груфф знал, что сейчас собирается сделать Мульч Рытвинг, то он бы, наверное, убежал с визгом, как двухлетняя маленькая пикси, и зарылся бы в землю, пока буря не утихнет. Но тролль не разговаривал на гномьем и не понимал его, так что следующей командой было:

Толкай вниз по холму.

Солнечный самолет начал стремительно набирать скорость, съезжая по глинистому скату, оставляя погоню далеко позади.

— Нам не удастся, — сообщил Артемис, проверяя инструменты. — Мы потеряли шасси!

Конец трассы впереди завышался, напоминая трамплин для лыжников. Если бы самолет поднялся в воздух на недостаточной скорости, он бы просто свалился в озеро, и вся компания бы осталась плавать среди уточек — безобидных и не очень. В последних, скорее всего, оказались бы души Берсеркеров, и эти уточки наверняка бы попытались убить их. Артемис был почти убежден в том, что в ближайшем будущем ему предстоит умереть, но чего он уж точно не хотел — так это быть заживо съеденным обезумевшими утками. Вообще, смерть от уток в этот самый момент заняла первое место в списке под названием «Вещи, От Которых Артемис Хотел Бы Умереть Меньше Всего», вытеснив оттуда рекордную Смерть от гномьих газов, которая в течение всех этих лет снилась ему в кошмарах.

— Только не утки, — пробормотал он. — Пожалуйста, только не утки. Я же собирался выиграть Нобелевскую премию!

Был слышен переполох где-то внизу под фюзеляжем: животные прогрызали и пытались смять металл. Если самолет не поднимется в ближайшие минуты, то ему грозит участь быть съеденным. Это было далеко не самое укрепленное воздушное судно, поэтому было необходимо увеличить отношение мощности к весу для стойкой битвы.

Снаружи, все тело Мульча охватила пульсирующая боль. Он уже знал, что должно было случиться. Его тело собиралось уже среагировать на список пережитых им стрессов, на плохой рацион, и на газы, забивавшие треть всего его тела. Некоторые более сильные гномы-йоги могли подчинять естественные процессы своей воле, называя это Выбросом Десятилетия, но для обыкновенных гномов это называлось Сбрасываем-Вес. И поверьте, вам вряд ли захочется оказаться на линии огня, когда этот самый вес «сбрасывается».

Самолет достиг самого низа склона, и времени на очищение склона от глины практически не оставалось.

«Приводнение», — пронеслось в мыслях у Артемиса. «Смерть от уток».

И тут кое-что произошло.

Из ниоткуда пришел резкий силовой толчок. Как будто кто-то резко толкнул самолет пальцем. Хвост поднялся вверх, и Артемис едва смог удержать педали внизу.

«Как это произошло?» — интересовался Артемис, ошеломленно уставившись на приборную панель, как вдруг Элфи в очередной раз ткнула его в плечо.

— Воздушный старт! — закричала она.

Артемис выпрямился. Воздушный старт! Конечно!

У солнечного самолета был слишком маленький двигатель для того, чтобы обеспечить взлет с земли, но это компенсировалось силой солнечной батареи; но без этой батареи двигателем можно было только гвозди забивать, если только Артемис не нажмет вовремя на педаль, до того, как самолет начнет падать. Это могло бы дать им время на то, чтобы поймать тепловой поток на пару сотен футов — достаточно, чтобы перелететь озеро и скрыться от стрел.

Артемис подождал, пока самолет не достигнет пика высоты, а потом резко надавил на педаль.

Беллико и ее оставшиеся воины сломя голову бежали вниз по склону, посылая все, что было в их арсенале, в сторону самолета. Странная ситуация. Даже для воскресшего духа, временно занявшего человеческое тело.

«Я гонюсь за самолетом, который вниз столкнул наездник на тролле», — думала Беллико. «Поверить не могу».

Но это, тем не менее, было правдой. И ей лучше было бы поверить в это скорее, или добыча убежит.

Они не уйдут далеко.

Если только самолет не полетит так, как положено.

Нет, он не полетит. Мы уничтожили батарею.

Эта штука летает и без батареи, если она уже в воздухе. Девчонка, которой я владею, не раз видела это собственными глазами.

Ее интуиция подсказывала ей остановиться и подождать, пока самолет не рухнет в озеро. Даже если пассажиры не примут смерть в воде, то лучники мгновенно исправят это. Но интуиция была последней вещью, которой стоило доверять в эту ночь, когда призрачные воители бродили по земле, а гномы седлали троллей. Так что Беллико решила сделать все, чтобы не дать самолету оторваться от земли.

Она увеличила темп, перегнав остальных Берсеркеров. Длинные ноги хозяйки очень здорово в этом помогли. Беллико бросилась к троллю, хватаясь за густой мех одной рукой и сжимая пиратский меч в другой.

Груфф завыл, но продолжил толкать.

«Я атакую тролля», — подумала Беллико. «Никогда бы не сделала этого в моем собственном теле».

Беллико взглянула вверх через перекатывающиеся мышцы тролля и увидела светящуюся в вышине луну. Под ней она увидела гнома, которому явно было плоховато, и он уже ухватился за самолет, прижавшись к фюзеляжу.

— Иди, — приказал гном троллю. — Назад в свою пещеру.

«Это нехорошо», — подумала Беллико. «Это совсем, совсем не хорошо».

Самолет резко поднялся на склоне, и в этот же момент Груфф повиновался своему хозяину и отпустил корпус самолета, отчего они с Беллико запрыгали по поверхности озера, как метко брошенные камешки. Это было куда больнее, чем может показаться. У Груффа была защита в виде меха, а вот у Беллико такой защиты не было, и большую часть дистанции она прошлась по воде лицом, отчего хозяйке гарантированы волдыри на лице на несколько месяцев.