Совещание длилось уже второй час, но до сих пор ни толковой оценки обстановки, ни дельных предложений не было. Время, как вода, утекало на перебранку между присутствующими. Второй час в душном прокуренном зале рассматривался вопрос: что же делать с обосновавшимся в Зоне чудовищем?

–?А как насчет яда? Если туда вкачать тонн десять цианида, то тварь определенно помрет?

–?А с чего вы взяли, что цианид поможет? – ядовито осклабился Фока Фомич.

–?Так мутанты от него же мрут? Мы, помнится, отравленную приманку для крысоидов разбрасывали, помогло, ну, почти…

–?А буровую мутанты позволят вам так спокойно развернуть?

–?Я вот подумал, – высказался, оправив черный мундир, начальник инженерной службы капитан второго ранга Курилов, из кронштадтцев. – Против такого нетрадиционного врага и меры нужны нетрадиционные. Что, если ее заморозить? Как в метро? Ну, помните, на перегоне возле станции «Лесная», давно это было. Там огромный плывун прорвало, так его жидким азотом упокоили. Что, если и сейчас так? Яд она, может, и нейтрализует, кто ее знает, но минус ста восьмидесяти градусов не выдержит ни одна биология!

–?Молодой человек, – желчно усмехнулся Гордеев. – Я постарше вас и ту историю застал в достаточно сознательном возрасте. Напоминаю, на ликвидацию последствий размыва было выделено порядка семи тысяч тонн жидкого азота. Его везли несколько месяцев со всего тогдашнего Союза! Было пробурено две тысячи скважин и проложено триста с лишним километров трубопроводов. Сейчас такое невозможно, заявляю ответственно!

Собрание встретило информацию унылыми вздохами. Еще один план зарезан. А сколько их уже озвучено? Предлагали забить нечисть серией мощных взрывов на поверхности, мол, та не выдержит и помрет от контузии, как человек, которому будут долго колотить по голове даже и не очень сильно. Была идея, вычислив с помощью ультразвуковой локации (да хотя бы каких-нибудь лозоходцев) пускаемые Маткой ответвления, обрезать их все до одного, и та медленно усохнет. Заразить ее каким-нибудь вирусом, хотя из откопанных тяжей люди академика уже выделили мощнейшие лечебные препараты.

И все чаще звучала, пока что шепотом, идея применить ядерное оружие.

Лазненко слушал их, все более мрачнея. Для них, этих ученых, армейцев и сталкеров, все происходящее было чем угодно. Катастрофой, стихийным бедствием, несчастьем, природным феноменом. И лишь он понимал, что происходит на самом деле.

–?…Но речь даже не о том! – между тем развивал Гордеев мысль. – Давайте представим вас на месте только что описанного монстра.

Все присутствующие, исключая Дракона, синхронно усмехнулись.

–?Что бы вы стали делать, если бы кто-то захотел вас заморозить или отравить?

–?Ваш вопрос предполагает, что Матка способна на осознанные поступки, но это кажется мне полнейшим абсурдом, – покачал головой Дунаев.

–?И совершенно напрасно. Вы, несомненно, знакомы с отчетами нашей экспертной группы и знаете, что, по их мнению, субстанция не только обладает логикой, но и разумом, возможно, значительно превосходящим возможности человеческого мозга. Если считать, как многие, что Зона – это квазиживая система, то почему бы ей не обладать своеобразным мозгом?

–?Ерунда! Эти ваши экстрасенсы и свихнутые биофизики чего только не наплетут, – и Дунаев добавил веское: – Не вер-рю!

–?Еще проект «Левиафан» и Восемнадцатую лабораторию вспомните! – ехидно прокомментировал кто-то.

–?Хорошо, допустим. Так вот, даже если предположить, что перед нами просто дьявольски совершенный инстинкт, как у муравьев, то и в этом случае дела неважные, – упрямо продолжал Гордеев. – Что бы вы стали делать, если бы в вашу сторону двинулась компания гопников с ножами?

–?Я еще раз повторяю, что не знаком с логикой этого озера слизи!

–?Это не озеро… – устало вздохнул членкор. – И не слизи. Это живое существо, а законы природы, хочу отметить, едины для всего живого. Любое животное, включая и мутантов, хочет жить. И если ему начнут угрожать, то оно станет защищаться, начиная от активизации подконтрольных мутантов и заканчивая попытками распространиться на другие территории.

–?Я нечасто соглашаюсь с господином Гордеевым, но сегодня его опасения кажутся мне вполне обоснованными, – процедил Дунаев. – Данных для объявления подобной операции совершенно недостаточно.

Он и в самом деле недолюбливал Гордеева за нарочитое свободомыслие, которое тот охотно демонстрировал при каждом удобном случае. Да и вообще его нервировали навязанные сверху консультанты. Но при этом он отдавал должное этому человеку, обладателю обширных познаний и отточенного ума.

Лазненко молчаливо внимал спорам, бросая нетерпеливые взгляды на часы. Ибо вот уже минут пять размышлял на одну важную тему. А именно – стоит ли им говорить, что все уже решено.

–?Ладно, хватит пустой болтовни! – наконец, определившись, веско бросил руководитель ЦАЯ. – Вижу, вы, уважаемые коллеги, ничего не понимаете. Вы не понимаете очевидную вещь. Мир трещит по швам, а Зона неумолимо расползается. Поэтому вот мое решение. Мы немедленно начинаем подготовку операции. Да, по коду «Пламя», – ответил он на незаданный вопрос. – Задействуйте все необходимые службы, обеспечьте режим секретности и полную изоляцию.

Над столом прокатился ропот изумления. А затем все офицеры и служащие питерского филиала ЦАЯ молча уставились на шефа, ожидая разъяснений. Но тот молчал.

–?Вы понимаете, что с нами сделает Президент, если это ошибка? – произнес Дунаев. – Вы знаете, что стоит на кону?

–?Может, еще проголосовать предложите? – едко осведомился Гордеев, сразу принимая сторону высшего руководства.

–?Так ли иначе, – веско произнес Лазненко, – я сегодня же доложу Президенту. Приказ на применение спецбоеприпасов отдает только он, само собой, но готовиться мы начинаем прямо сейчас. Ответственным назначается генерал Потапов, общее руководство – за мной.

Он собрался было огорошить собравшихся сообщением о том, что операция уже заранее санкционирована Президентом, и, следовательно, это приказ, не подлежащий обсуждению. Но потом передумал. Пусть не волнуются раньше времени. Дело-то предстоит слишком серьезное.

Опять же, всегда нужно оставлять людям хотя бы иллюзию надежды.

г. Санкт-Петербург, подземные коммуникации в районе станции метро «Сенная площадь»

– Ложись! – Радуга вжался лицом в шероховатый бетон.

Грохот не слабее, чем от «гром-барабана», забил уши, а адское сияние сверкнуло, достав даже сквозь зажмуренные веки. За стеной кратко и ужасно взвыли, стукнул одинокий выстрел. Потом еще и еще – парни не жалели светозвуковых бомб.

–?Вперед, пош-шел!

Радуга ввалился за гермоворота, пять минут назад искореженные ШКЗ, за ним группа прикрытия и Наташа. Следом с топотом и матом в дверной проем запрыгивали морпехи. Последним нырнул Дракон.

В полминуты солдаты прикончили жалобно стонущих ослепленных зомби, сомнамбулически бродивших по бетонному круглому залу или что-то мычащих на полу.

–?Пошли-пошли! – скомандовал Тупиков, когда дело было сделано.

Наверху еще стреляли длинными очередями. Кто в кого – догадаться было невозможно. Но, судя по всему, Темные – очереди экономные, расчетливые. Зомби лупят как в копейку и длинными очередями.

Чертовы «Слуги Несмерти» оказались крепким орешком. Снайперы морпехов успели снять передовой дозор, сидевший у КПВТ. Но этот первый успех оказался единственным и последним. Уже через полминуты группа «Рокот», выделенная им в сопровождение, попала под плотный огонь, и трудно было сказать, выжил ли кто. Похоже, ждать подкрепления нет смысла, нужно идти вперед.

Но с ними пока было все в порядке. Морпехи – десятка три с лишним, четверо сопровождающих «груз», трое бойцов сводного отряда МЧС – бывшие метростроевцы, и они, сталкеры из отряда Дракона во главе с ним самим. И еще Наталья. Итого получилось сорок пять бойцов.