–?Наталья Стефановна – сталкер, – уточнил Дракон.

–?Сталкер? – изумился старлей. – Извините… Ба… э-э… в смысле сталкерш никогда не встречал.

–?Вы где служили, лейтенант? – с какой-то особенной интонацией осведомился Дракон.

–?В Московской, на Внешнем Кольце.

–?В Московской Зоне? – нарочито насмешливо переспросил сталкер. – И не слышали ни про Лису, ни про Бациллу, ни про Герду? И даже про Метелицу?

–?А! – закивал смущенный старлей. – Про Катьку слышал. Это которая с чупакабрами.

–?Вот видите!

–?Э… Ладно. Вот, подпишите…

Она искоса глянула. Контракт… «Принимается на службу в МЧС на должность вольнонаемной…» Подпись, печать… Удостоверение… В руках у нее пластиковая карточка с фото и символом из трех разомкнутых колец.

–?Оружие и вещевое довольствие получите в отряде по необходимости и выбору руководства. Все. Успешной службы в рядах, Наталья Стефановна, как говорится.

–?У вас что, такая нехватка людей? – справилась она уже на выходе. – Приняли как в уборщицы. Я ж на него и не давила, ну, самую малость…

–?Ты о чем? – не понял Дракон, как раз погрузившийся в мысли.

–?Так, ни о чем… Людей, говорю, не хватает, вижу?

–?Это верно, вакансии часто открываются. Да, шмотки. Ну, камуфло, спецкомбинезон и прочее ты сама подберешь, а вот насчет оружия… Рекомендую «ПП-19-01». Как раз тебе по руке. Ну и «Гюрзу».

–?Пистолет у меня есть, – сообщила она полушепотом и, раздернув молнию, показала рукоять кольта, торчавшую из-под барахла.

–?Это тот самый? – зачем-то спросил он.

–?Да… – И добавила: – Я ж тебя так и не поблагодарила. Спасибо тебе за то, что спас тогда. Спасибо от меня и дочки моей.

Дракон о чем-то явно хотел спросить, но промолчал. Они так и шли молча до этажа, где был расквартирован личный состав сталкерской группы.

Внутри сидели человек десять. Кто-то изучал карты города, Квадрат перебирал наваленные горкой мелкие артефакты. С недоумением уставились они на вошедших.

–?Значит, так, – сообщил Дракон. – Это наш новый товарищ. Звать Наталья, она экстрасенс. Настоящий, ну, если просто – ведьма. Относиться к ней следует как к товарищу и сталкеру, потому как она и есть сталкер, а не то, что кто-то может подумать! – нарочито хмурясь, добавил он. – Тем более кое-кто ее зна…

–?Да конечно, знает! – радостно взревел Фреза. – Натаха! Ну, дела, и ты с нами! Сколько лет, сколько зим! Откуда ж ты взялась такая?

–?От верблюда! – с самой доброжелательной улыбкой ответила она.

–?Ну, Дракон, ну и где только ты ее откопал! Теперь-то дела пойдут! – Фреза с восхищением хлопнул себя по ляжкам. – Это надо отметить!

–?Лучше скажи, где тут у вас каптерка? – с самой очаровательной улыбкой покачала головой Наташа, ощутив вдруг старое и почти забытое чувство, что она наконец-то среди своих.

– Оба-на! – взвыл Стопор, выбираясь из люка и щурясь от яркого солнца. – Первый раз такое вижу…

Из ямы в асфальте почти вертикально торчала корма БМП. Вторая стояла немного поодаль, время от времени поводя башней. Вокруг суетились солдаты, нервно оглядываясь. Тут же валялось несколько тел мутантов. Вытянутых и каких-то плоских.

–?Разрешите доложить? – К Тупикову подскочил низкорослый крепыш в маскхалате. – Лейтенант Борисов, разведвзвод 201-го батальона…

–?Отставить! – буркнул майор. – Мы не в штабе! Доложите по существу!

–?Ну… это… – Молоденький лейтенант на секунду растерялся. – В ходе патрулирования головная машина провалилась неожиданно в яму.

–?Которой вы не заметили потому, что было темно! – издевательски бухнул Квадрат. – Сейчас же ночь!

–?Именно так! – против ожидания поддержал майор сталкера.

–?Никак нет! – злобно зыркнув на Квадрата, заявил Борисов. – Яма возникла неожиданно, земля обвалилась под передними колесами. При эвакуации из машины подверглись нападению мутантов неизвестного вида. После этого обнаружили странную пещеру с непонятными аномальными биологическими…

–?Кому неизвестного, а по мне, так обычная сольпуга, – пожал плечами Гиви.

Борисов удрученно опустил глаза, словно извиняясь за то, что скверно выучил «Определитель аномальной фауны».

–?Ладно, давайте, парни, спускаемся, посмотрим, что напугало наших доблестных воинофф! – осклабился Фреза.

Сперва спустили телекамеру на тонком тросике, но та не зафиксировала никакого движения – только дохлого мутанта с разнесенным пулями черепом.

Затем на лебедке один за другим спустились четверо – Гиви, Квадрат, Алан и Фреза.

Они огляделись – коридор уходил в серый сумрак, который сменялся темнотой. Но что интересно, дальше в конце этого тоннеля виделся тусклый свет.

Алан ковырнул штык-ножом стену. Ее покрывало нечто похожее на цемент – песок и глина, намертво склеенные каким-то материалом вроде застывшей слизи. Странно… Что-то это ему напоминает! А, черт, так выглядели земляные норки ос. Разве что тут сантиметров пятнадцать толщины.

Пройдя несколько десятков метров, сталкеры оказались в пещере, стены которой были покрыты бледно-зеленым ворсистым материалом, этакой паутиной – мягкой и слегка фосфоресцирующей. На высоте человеческого роста из стены свисали обмотанные паутиной коконы. Они слабо пульсировали. Сквозь матовую полупрозрачную оболочку были видны зародыши величиной с индюка. Было непонятно, что за чудища должны выйти из этих коконов. Можно было лишь понять, что у них шесть лап.

–?Знаете, на что это похоже? – произнес Саноев. – На ту гнездовую камеру, из которой вылупился тот самый червяк на вокзале. Разве та сильно побольше была.

–?Да это, можно сказать, она и есть, только и впрямь поменьше… – поморщился Фреза, вспомнив тот ужас.

Спуск в исходящий бурой дымкой колодец громадной ширины. Полуобвалившаяся пещера, напоминавшая размерами ангар для некоего невероятного дирижабля, затянутая губчатой растрескавшейся скорлупой. Какие-то исполинские разорванные кольчатые шланги живой плоти в метр толщиной – пуповины, питавшие чудовищного монстра, еще слегка пульсирующие. Озеро ржавой слизи в глубине. Некие мелкие паразиты, вызывающие тошноту у небрезгливых сталкеров, копошатся под ногами. Зловоние, пробивающееся через фильтры противогазов.

Именно так должна выглядеть преисподняя. Не черти с котлами и вилами, а мерзость и чуждость миру людей, не оставляющая воистину надежды.

Они прошли пещеру из конца в конец.

–?А ну-ка, капитан, иди посмотри сюда… – бесцеремонно позвал биолога Фреза.

Саноев подошел и еще больше удивился. Перед ним была скругленная стена из чего-то наподобие хитина – этакое крыло майского жука размером с вертолет. Но что удивительнее, в центре ее была трехлепестковая диафрагма.

За нею обнаружилась большая извилистая пещера, такая же, как и первая. А по стенам тянулись чуть пульсирующие толстые серые плети, и на них висели коконы, только меньше по размеру. Белесые шары покрывала липкая бурая слизь, напоминавшая машинное масло или оружейную смазку.

Коконы вокруг слабо закачались: из глубины пещеры потянуло сквозняком. Разведчики инстинктивно подались назад. Но тут же справились с собой и продолжили путь.

И вот они уже в конце второй пещеры. То, что торчало из торцевой стены, больше всего напоминало корень или клубень гигантского растения. По нему время от времени прокатывались судорожные мелкие волны. Шевелились волокнистые отростки, покрывавшие биомассу сплошным ковром. И именно к этому четырехметровому корню сходились серые стебли…

–?Ну, чё, командир, – резюмировал Квадрат, – эту пакость просто так взрывчаткой не возьмешь. Думаю, нужно пару-тройку канистр бензина фугануть сюда да запалить…

–?Нет уж! – произнес Саноев. – Сюда нужно не бензинчику. Сюда нужно нашу походную лабораторию и ребят Бакланова.

– Воистину Сатана вышел из преисподней! Он пришел в град наш, дабы утвердить царство свое тут, а после и по всему миру! Погибель приходит с тверди, погибель приходит с неба, погибель приходит с моря, а с ней – злые огни и неслыханные морские твари… Там, где покоится зловонный плод, что грешник вырастил из зла своего, произведет он поколения мертвецов и разделит трапезу великую с червями, что есть дети Теней из Пустоты! В черной воде под полуночным солнцем те плоды созреют. Истинно говорю вам – принесут темные сады милость да благодать, и раскроются в них цветы зла. И пожрут зубами своими мир, и возвестят о его конце, и придет огонь, что знает имя твое, и темное пламя поглотит жалкий род людской без остатка! Но те, кто добровольно предастся и преклонит колени перед Посланцами Тьмы, те заслужат их милость! Они пощадят нас и приобщат, взяв душу прежнюю, дав душу новую! Дабы заслужить великую милость, мы должны отречься от прежней жизни, от веры в бога, что умер… Чтобы они приняли нас и позволили стать псами цепными среди псов! И станем мы псами адскими, ибо истинно говорю вам, лучше быть верным псом Преисподней, чем ее добычей и сытью!