Злая Царица многозначительно кашлянула. “Не хочу вас торопить,” - сказала она, — “но у нас хватает дел. Знаете, поставить все на свои места, залатать прореху в пространственно-временной материи…”

Рыцарь, глаза которого зажглись при словах “залатать” и “материи”, презрительно фыркнул. “А,” — сказал он, — “девичья болтовня. Не буду вам мешать. Короче спасибо за то, что спасли меня от дракона и так далее.”

Когда он проскрипел в лесную тень, Сестрица почесала голову: “Этот рыцарь,” - сказала она.

“Гм?”

“Они… ну все такие?”

“Да нет,” - ответила Царица. - “По крайней мере раньше рыцари были отважные, бесстрашные, учтивые, немного психи, но от них всегда можно было отсидеться в глубоком погребе под кучей старых мешков. Думаю лучше всего это можно выразить словом “мужественные”.”

“А…”

“С другой стороны,” — продолжила Царица, — “сколько помню, рыцари всегда были именно такими, как тот, который нам только что встретился, только еще хуже. Если надо сменить обстановку гостиной или обзавестись новым гардеробом, всегда посылают за рыцарем. Было бы еще неплохо,” - добавила она, — “если б эти вещи можно было делать по очереди, но ведь нет. Одновременно! И от этого мне всегда плеваться хочется.”

Сестрица постаралась разобраться в этом, но это было аналогично попытке сложить картинку из кусочков четырех других. “Объясни, пожалуйста,” - сказала она.

“Попытаюсь. Понимаешь, есть правила, которые существовали до того как вы развалили… извини, система развалилась. Пока понятно?”

“Вроде.”

“Хорошо. И есть новые правила, возникшие в результате развала системы. Если хочешь геометрическую иллюстрацию, скажем, что все сместилось примерно на шестьдесят градусов. Отсюда и вся эта история с тремя поросятами. Полагаю, ты знаешь классическую версию?”

Сестрица задумалась: “Посмотрим. Поросята строят дом, волк сдувает дом, поросята начинают сначала и строят новый. Так?”

Царица кивнула. “И конечно,” - сказала она, — “три поросенка построили домик и его сдуло. Точнее он взорвался. Разница в том, что сделал это не волк, а они сами. Итог примерно тот же, но в результате иной последовательности событий. Вот что я имею в виду под сдвигом на шестьдесят градусов. Это ужасно запутанное безобразие, но по крайней мере окончание не изменилось. Сказочная последовательность погнута, но не сломана. Меня беспокоит третий вариант.”

“Какой же?”

“В третьем варианте вещи меняются местами. Например, прекрасная дама спасает рыцаря от дракона. Это не просто сдвиг по фазе, это кто-то намеренно играется с эпической синусоидой. Это-то меня и беспокоит.”

“А,” — сказала Сестрица, — “и ты знаешь, кто бы это мог быть?”

“О да! На самом деле я абсолютна уверена в точности моего предположения. Понимаешь, у меня нехорошее предчувствие, что мы с тобой превращаемся в Белоснежку.”

Сестрица не знала, как на это отреагировать. Сначала она захотела состроить рожу и сделать вид, что ее тошнит, но потом ей пришло на ум, что…

” Если мы Белоснежка,” — сказала она, — “То кто же Зла… то есть ты?”

Царица натянуто улыбнулась. “Пойди угадай,” - сказала она.

“Белоснежка? Белоснежка превращается в тебя?”

“Логично до степени унылой неизбежности. А проблема в том, что если она - это я и если ей удастся заставить систему снова работать…”

Сестрица мучительно сглотнула: “Хочешь сказать, она станет охотиться на нас?”

“Конечно. Я на ее месте поступила бы также. Поступаю, вероятно,” - добавила она сжав в бессилье кулаки, — “при условии, конечно, что я права и что мы меняемся местами. Самая гадость в том, что если она завладеет зеркалами, она сможет изменять правила. Например,” - добавила она печально покачав головой, — “поставить все с ног на голову.”

“Хочешь сказать, она уже начала? Все эти дела с рыцарем и драконом.”

“Именно,” — вздохнула Царица. - “Это все объясняет. Но это ужасно все осложняет, понимаешь ли. Плохо было бы уже то, что все три варианта случились друг за другом, но печальная истина в том, что все они происходят одновременно.”

Сестрица действительно не знала, как все это воспринять. Никто не мог обвинить ее в паникерстве или впадании в истерику, как только события принимали странный оборот. Пока что, по ее мнению, она справлялась со всем великолепно, в основном убеждая себя, что это один из тех странных снов, которые используют сценаристы мыльных опер, чтобы вернуть к жизни персонажа, мертвого уже сто серий. Но даже они не додумались до такого.

“Объясни,” - сказала она.

Злая Царица поглядела на нее и хихикнула: “Видела бы ты свое лицо, когда ты это говорила,” — сказала она. “Это выглядело так, как будто у этого типа из “Чужого” из живота вырос букет роз, а не эта зеленая слизь. Я знаю, что это звучит странно,” - продолжила она со вздохом. - ” К сожалению, так в этих краях все устроено. Твой дружок Как-его-там, рыцарь; где-то есть сказка про него, верно? Иначе его бы здесь не было, он был бы где-нибудь еще, вероятно, работал бы в библиотеке или в магазине тканей. В той сказке, готова поспорить, что это он убивает дракона, чтобы спасти прекрасную даму. Резонно?”

Сестрица кивнула. “Я так себе все и представляла,” - сказала она. - “А то, к чему, вообще, быть рыцарем?”

“Точно. Ты начинаешь понимать. Что он есть определяет кто он есть. Мне надо это запомнить,” - добавила Царица, — “очень хорошая фраза. Итак. Где-то эта сказка находится - в книге или фильме или журнале с комиксами, или просто в голове того, кто это слышал, так?”

“Конечно, почему нет?”

“Ну вот. Теперь подумай, что происходит, когда система ломается и все выходит их строя. Сказки все там, но каким-то образом некоторые персонажи оказались в неправильных сказках. Как недавно три поросенка почему-то оказались в сказке о трех медведях. Это нехорошо. Подобно тому что слесарь осознает, что ему предстоит сделать операцию на мозге в то время как хирург оказывается за штурвалом пассажирского самолета. Понимаешь?”

“В некотором смысле.”

“Ладно. А теперь представь, что кто-то нарочно все перемешал. Первоначальная история все еще на месте - в книге или у кого-то в голове. Затем существует версия, повернутая на шестьдесят градусов в которой мы находимся. Ну и наконец есть ошибки придуманные, чтобы причинить наибольший вред. И все это происходит одновременно. Хочешь доказательств, спроси кого угодно. Выяснится, что либо они вообще ничего не помнят, либо их набор воспоминаний в корне отличается от того, что было на прошлой неделе. Весело, не так ли?”

Сестрица еше раз попыталась вникнуть в сказанное, но не смогла. Это было все равно, что поручить однорукому человеку перелить Тихий океан в Атлантический столовой ложкой. “Ну и что же нам делать?” - спросила она.

“Если ты еще раз задашь этот вопрос, я привяжу тебя к дереву и там оставлю. В последний раз говорю: не знаю. Не понимаю откуда ты взяла, что я гениальный тактик. В конце концов, что за сказки тебе мамаша на ночь рассказывала?”

“Но…” Но Злая Царица всегда знает, что делать, почти выпалила Сестрица; По крайней мере у нее всегда был план. Затем ей подумалось, что она уже знала ответ. “Ну ладно тогда,” — сказала она, — “Как насчет мы останемся здесь и посмотрим, что случится?”

“Какая великоле…” - Царица замолчала, улыбнулась, повернулась на сорок пять градусов и махнула рукой. Она ничего не сказала, потому что не было надобности.

Сестрица посмотрела в соответствующем направлении и увидела высокого толстяка с длинной белой бородой, одетого в некий красный халат с мохнатой белой подпушкой, который стрелой вылетел из кустов. Поскольку она не была начисто лишена сострадания, Сестрица уже набрала в легкие воздуха, чтобы крикнуть “Берегись”, но не успела, потому что толстяк врезался прямо в дерево и упал. Сестрица рванулась к нему, но Царица схватила ее за руку и через минуту из тех же кустов выбежал молочно-белый единорог с серебристым рогом. Он увидел толстяка, свирепо заржал, нагнул рог и ринулся в атаку; в этот момент толстяк пробудился, увидел направляющегося к нему единорога, пронзительно завопил и взобрался на дерево с мастерством, которое заставило Сестрицу захлопать в ладоши с криками “Браво!”. Единорог пару раз безуспешно попытался взлезть на дерево, затем приземлился на все четыре копыта и присел угрожающе сопя. Царица с улыбкой сложила руки на груди и присела на валун. “Давно пора,” - сказала она.