на карту свою жизнь?

– Я не исключаю этот вариант. Мне не нужна победа такой дорогой ценой. Я хочу, чтобы Катюша была жива, здорова и не утратила никаких сокровищ… Как-то так странно. Мы вместе с ней с азартом принялись исполнять условия нашей сделки. А где-то в середине отведенного нам срока вдруг поняли, что не можем причинять друг другу лишних страданий и не хотим выигрывать это пари.

– То есть вы оба проиграли?

– Нет, не оба. Я один. Катерина еще не знает, что она – победитель. Я люблю эту женщину.

– Любишь? – опять хором изумились оба наблюдателя.

– Да, друзья мои. Люблю. И с завтрашнего дня я теряю свой статус бессмертного. Амалия накажет меня за мою самоуверенность и гордыню трехмесячной давности.

– Какой ужас! – непритворно посочувствовал беде друга Мирон.

– Ну, ладно, Злот! Зато ты обрел любовь – прекрасное чувство, – попыталась утешить Магистра Диана.

– Прекрасное. Только, во-первых, чувство это безответное. А во-вторых, Катя загадала Амалии желание – вернуться домой, в свой мир. Так что я все равно банкрот. Ведь мы даже не будем с ней видеться.

– Какое несчастье!

– Подождите умирать, – Мирон опять просительно посмотрел на Диану. – Дианочка, ласточка моя. Прикрой уши снова. Злот, я тебя перестал понимать вообще! Почему ты не попытался ее забыть? Тебе нравится мучить самого себя?

– Я пытался ее разлюбить. Но не смог.

– Да кто ж так пытается-то? Нашел бы себе какую-нибудь подружку там…

– Мирон, прекрати! Во-первых, Диана тебя слышит. А во-вторых, сама мысль об измене мне кажется противной и оскорбительной. Я люблю Катерину очень сильно. Мне никто, кроме нее, не нужен.

– Но если она тебе так нужна, то неужели ее отпустишь? Она же сейчас в твоем доме, в твоей власти! И Амалия не сможет спуститься к вам без твоего согласия. Ты можешь держать Катерину у себя столько, сколько тебе угодно! Пока не надоест! Честное слово, не понимаю! Злот, почему ты собрался ее отпускать?

– Я ведь уже объяснил. Потому что люблю эту женщину. Я хочу, Мирон, чтобы мечта Катюши осуществилась. А она мечтает вернуться домой. И я не имею права удерживать ее здесь, в Ардалионе! Что тут непонятного? О ней я беспокоюсь, а не о себе. Единственное, мне приходится прятать пока Катерину в своем замке, чтобы она сама себе не навредила. У нее добрая душа, и она не хочет причинять вреда мне. Не желает, чтобы я из-за нее потерял свое бессмертие. Представляете, Мирон и Диана? Катя даже попыталась убедить мою экономку, что влюблена в меня.

– Влюблена в тебя?

– Да. А догадываетесь, как может разозлиться Амалия, когда поймет, что ее пытаются обмануть? В общем, завтра я один пойду на встречу с Высшими Советниками. Амалия заглянет мне в глаза, прочтет мои чувства и присудит Катюшке ее заслуженную победу. А после я ее отпущу.