– Не против, Катюша, если я сам за тобой поухаживаю? – спросил он, дожидаясь, когда все слуги удалились. Хозяин замка поднялся с места, взял со стола бутылку вина, два чистых бокала и подошел к Катерине. – Глоток вина?

– Хочешь меня напоить? – Екатерина улыбнулась, отпуская переживания о своей несчастной любви куда-то далеко.

– Конечно. Напоить, околдовать, пленить, – Злот засмеялся тому обстоятельству, что, пожалуй, впервые в жизни он говорит женщине правду, и у Катерины нет причин на него обижаться. – По-моему, мои намерения достаточно прозрачны. – Он налил два бокала вина и протянул один навстречу Катерине. – Вино с наших лучших виноградных плантаций. Надеюсь, понравится. Вот только надо определиться, за что пьем?

– За что пьем? – Екатерина задумалась на секунду, принимая в руки бокал и глядя в хитрые глаза Магистра. – «За встречу!» – мы уже поднимали бокалы. «За любовь!» – пьют с любимыми. Нам это не подходит. Давай, что ли, «За победу в пари!». Ведь мы оба хотим, чтобы один из нас выиграл.

– Мм! «За победу!»? Что ж, мне нравится этот тост. За победу, Катюша!

Оба самоуверенных спорщика, выстроив каждый для себя новую линию поведения в общении друг с другом, пригубили из своих бокалов. Вино оказалось довольно приятным: в меру нежным, в меру терпким. Как объяснил Злот, виноградные плантации его земель очень славятся во всем Ардалионе. А его люди выменивают вино на мед с пасек Присциллы, на молоко и мясо с животноводческих ферм Виринеи, на различные товары с земель других соседей.

Вечер, мало-помалу вновь вернулся в дружеское русло, и скованность исчезла.

Екатерина с удовольствием попробовала все предложенные блюда. И хотя, по ее убеждению, истинно кулинарными способностями в Ардалионе мало кто наделен, во всяком случае из тех, с кем ей уже довелось пообщаться, а местным поварам еще учиться и учиться до высокого уровня ее сестры Варвары или даже до среднего уровня ее самой, но еда в замке Злота была все же намного вкуснее пищи, предложенной во дворце Георгины.

Злот и Екатерина с удовольствием поужинали. Они находили все больше и больше общих тем для разговора. А их общение стало напоминать прогулку-свидание, когда они вдвоем сидели в облаках над Баграсом и беззаботно смеялись.

– Катюша, а как ты смотришь на то, чтобы прямо сейчас отправиться на бал?

– Отправиться на бал? А куда?

– На темные земли Мирона. Это мой сосед. Его территория граничит с моими рудниками. Мирон сильный Магистр и отличный парень. Избегает любых конфликтов, в политике держит нейтралитет. Обожает праздники и разные веселые мероприятия. Он целый год жил в столице Ардалиона, а совсем недавно возвратился к себе. У него сегодня ночное пиршество. Что именно он там организует, я не знаю. Но фейерверки, танцы и азартные игры будут точно. Что скажешь? – Злот поднялся из-за стола. – Съездим в гости?

– Можно и в гости, – Катерина последовала примеру Правителя, вышла из-за стола и набросила на открытые плечи прозрачный платок. – Я, в принципе, уже собрана. На чем поедем? На лошадях?

– Нет, какие лошади? Для гор – это крайне неудобный вариант. До земель Мирона быстрее всего мы сможем добраться с помощью туннелей.

– Добраться с помощью туннелей? – переспросила женщина. – А как?

– Имей терпение, и увидишь сама.