Шорох ног – противники короткими перебежками меняли позицию, пытаясь обойти друг друга с фланга.

Стэн сообразил, что Император пытается подобраться к определенному месту... ага, ясно. Пистолет. Император сделал резкий выпад. Стэн уклонился... избежал острого конца... нанес встречный удар... не попал... снова занял исходную стойку.

Глаза Императора сверкнули, выдав его намерения, и руки Стэна уже не было там, где она находилась доли секунды назад. "Слишком медленно, – подумал Стэн. – Ты слишком долго не вступал в настоящие поединки... Впрочем, и ты тоже, Стэн".

Он решил рискнуть и воспользовался старым трюком наемников – перебросил нож из правой руки в левую. В этот момент Император его атаковал. Стэн чуть не потерял нож, проклиная себя за глупость. Он снова нанес удар, стараясь попасть по кисти Императора, промахнулся, ударил еще раз, нож отсек часть пластикового оружия противника, одновременно Стэн подхватил пистолет. Император метнул свой "нож", и тот воткнулся в плечо Стэна. Пальцы на спусковом крючке сжались, пуля с АМ-2 взорвалась где-то в стороне, пистолет выпал из руки и...

Темнота.

Голос был совершенно спокойным.

– Я пришел к выводу, что чужак представляет большую опасность для выполнения моих функций, чем Первичный организм, который мною создан. Поэтому его уничтожение становится приоритетным.

Господи. Как больно. Стэн зажал кинжал в зубах и вытащил длинный осколок из плеча. Накатила волна боли. "Положи пластик на пол. Сотри кровь с пальцев. Пощупай рану. Кровотечение? Есть немного. Серьезно? Не настолько, чтобы стоило беспокоиться. Некоторое время. Боль?"

Стэн пробормотал мантру, которой научился много лет назад, когда проходил тренировку в Гвардии. Его тело забыло о боли. Он распростерся на палубе. Пальцы начали медленно двигаться, нащупывая пистолет, который не мог отлететь далеко.

Пистолет упал чуть в стороне, Стэн отчетливо вспомнил, как он со стуком покатился по полу.

Послышался характерный звук, и пуля ударила в стену. Намного выше и левее. Пальцы Стэна на что-то наткнулись.

Рукоять пистолета. Проклятье. Значит, у Императора есть запасной пистолет.

– Замрите, – заявил голос. – Я обнаружил чужой организм.

Ослепительно вспыхнули два луча, и Стэн дважды выстрелил. Взрыв, снова темнота. Император немножко опоздал, пуля попала туда, где несколько секунд назад находился Стэн.

"Ну ладно, ублюдок", – подумал Стэн и, сосредоточившись на той точке, откуда исходил свет, быстро выстрелил пять раз подряд, одновременно перекатившись по полу на новую позицию.

Стэн так и не узнал, стрелял ли Император в ответ, потому что взревели сирены. Стэну показалось, что он слышит крик. Странный голос самого корабля? Или Императора?

Клубы дыма поднялись над бушующим пламенем, отблески света заплясали на стенах. Панель начала опускаться; Стэн выстрелил, чтобы заклинить дверь.

Бросился за Императором, надеясь остановить, прежде чем тот успеет приготовить очередной сюрприз; все-таки он находится на своем корабле. Потом Стэн остановился, отругал себя за глупость и направился на поиски скафандра. Надел его, но оставил шлем и перчатки пристегнутыми к поясу. Прежде чем загерметизировать скафандр, Стэн коснулся предплечья крошечным медицинским роботом – коробочка щелкнула, в кровь введены болеутоляющие и дезинфицирующие вещества. В следующее мгновение плечо зафиксировала тугая повязка.

"Не следует торопиться. Пусть лучше он немного от меня оторвется".

– Корабль, – немного задыхаясь, проговорил Стэн, чувствуя себя полнейшим дураком.

Голос не отзывался.

Стэн положил еще две пули в самую большую дыру в стене. Снова взвыли сирены, пламя метнулось к потолку, зашипели огнетушители.

– Корабль! Я не причиню тебе вреда, – солгал Стэн. – Ты продолжишь свою миссию.