что-то вроде базы. Город показался ему каким-то уж слишком пустынным. Тихие, безлюдные улицы. В одном заведении он заметил признаки жизни, бар уже давно должен был закрыться, но изнутри доносились песни, визг официанток – очевидно, перебравшие посетители пускали в ход руки – и стук кружек. Килгур, не обращая внимания на неожиданно возникшую жажду, пошел дальше... В "Голубом бхоре" было темно.

Килгур решил, спрятавшись в кустах неподалеку, подождать до рассвета. Либо приятель уехал, либо обанкротился, либо его арестовала служба ВБ за старые грехи, а может быть, он попал в руки егерей. Он вообще мог отправиться бродяжничать. Да мало ли что еще могло взбрести ему в голову...

Перед самым рассветом Крис Фрай, служивший с Килгуром в спецотряде "Богомолов", владелец гостиницы "Голубой бхор", отчаянный рыбак, прекрасный повар и любитель пропустить стаканчик, вышел с удочкой в руке из боковой двери своей гостиницы. Прошел мимо куста и напрягся. Остановился, затем стал копаться в небольшом рюкзаке, точно проверяя, не забыл ли чего.

– Ладно, хватит тут изображать, – заявил Алекс, – я хотел проверить, заметишь ли ты меня.

Фрай положил в карман крошечный цветной металлический кружок, который вполне мог быть бутоном какого-нибудь цветка, когда Алекс выбрался из кустов.

– Ах ты мерзавец, Килгур! Кого ты проверяешь? Я занимаюсь этими делами с малолетства, еще до того, как пошел на службу к Императору! Ты-то что делаешь на Прайме? Считается, что ты и твой дружок-предатель умерли – так, во всяком случае, постоянно трубят по телевизору.

– Слухи о моей смерти сильно преувеличены. Расскажи-ка, как тут обстоят дела.

– Дерьмово, – тихо сказал Фрай. – Каждый, кто имел хоть какое-то отношение к "Меркурию" или "Богомолам", даже очень давно, считается неблагонадежным. Особенно нас не трогают, но следят за нами внимательно. По крайней мере так рассказывают приятели, которые время от времени заезжают меня навестить. Ребята, живущие тут, в долине, не помнят, на какой службе я состоял, а если бы им и было что-нибудь известно, они бы не стали никому про это рассказывать. Эх, Алекс, не знаю, что произошло с Императором, пока его не было, но я уверен – с ним не все в порядке. Говоря по правде, когда он расстрелял Махони, а Стэн поднял черный флаг, я чуть не заколотил свою дверь и не отправился к вам на подмогу. Меня остановила только природная трусость и мысль о том, что я слишком стар для подобного рода развлечений.

Килгур и Фрай внимательно посмотрели друг на друга. Прошло много лет с тех пор, как они служили вместе в отряде "Богомолов", да и гостиница "Голубой бхор" давно уже не использовалась в качестве явочной квартиры. Тогда Стэн расследовал покушение на жизнь Вечного Императора.

– Ты немного постарел, немного потолстел и немного поседел, – сказал Фрай.

– Это случается со всеми, старина, – ответил ему Алекс. – Ну, а ты как поживаешь?

"Двери моей гостиницы всегда открыты" – девиз Фрая. Он готовил обеды, продавал готовые завтраки и спиртное тем, кто любил приходить именно в "Голубой бхор" и спускать там свои денежки. Однако любовь Фрая к хорошей еде, напиткам и тот факт, что он никогда не разрешал друзьям платить в своем заведении, так же быстро опустошали его карманы.

– Насколько я понимаю, тебе что-то нужно?

– Не много. Место, где могли бы остановиться несколько моих друзей.

– Сколько?

– Двенадцать.

– Похоже на команду небольшого космического корабля, – задумчиво проговорил Фрай. – Мне казалось, я слышал какие-то странные звуки за полночь... Добро пожаловать в ряды врагов короля. Чертов Император!.. Один только вопрос – чтобы я мог со спокойной совестью поднять по тревоге всю округу... Стэн будет среди них?

– Нет. Я самый знаменитый из всей компании, но я не останусь.

– Ладно, давай приводи своих друзей. Я знал, что в моей жизни в последнее время чего- то не хватает. Надоело ждать тяжелой поступи и стука в дверь. Знаешь, я страшно рад, что снова впрягаюсь в эту упряжку, особенно учитывая, что все это называется изменой. Как же здорово, что вы появились, сержант Килгур!

Поскольку жители Эшли-на-Уай привыкли поздно вставать, Килгур без проблем провел Хотско, Марль и остальную команду в гостиницу.

Там они дождались наступления темноты. Фрай беспрерывно кормил их и все время