поправил ворот теплого полушубка, в который всегда был одет в этом мире и оглянулся на мрачного дракона.

— Сделай так, чтоб мои слова хорошо было слышно на улице и уходи назад, а когда я положу на алтарь амулет, открывай переход, — тихо и уверенно скомандовал землянин, точно знавший, если силы врага удастся разделить, то у него появится шанс на спасение.

— Может, передумаешь?

— Нет. Об одном попрошу, если со мной что… верни тело в мой мир. Не хочу далеко от родной земли… Всё. Иди.

Дракон глухо рыкнул и исчез.

А в следующую секунду на Арсения обрушился шквал звуков. Тихо и обреченно переговаривались люди, еле слышно поскуливали собаки, шелестела по промерзшему снегу неутомимая поземка. И уверенно отдавала команды Эргезит, ее резкий голос землянин теперь никогда не перепутает ни с каким другим.

Жаль, что оклемалась, старая ведьма, с ненавистью подумал Арсений, мало в нее зелья Рол вылил, да и не того. Теперь намного легче было бы справиться с ее ковеном.

Он несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание и попутно припоминая слова психолога из компании, где фирма делала ремонт офиса. Нужно говорить о том, что интересует собеседника и говорить так, чтоб он поверил в твое искреннее желание помочь… легко сказать, но вот сделать…

И тут Арсений поймал себя на том, что невольно тянет время, разозлился и шагнул вперед.

— Гараны, — первое слово прозвучало как-то неуверенно, но шум там, за колоннами, мгновенно смолк.

Землянин не мог видеть лиц собравшихся возле круга людей, но почему-то точно знал, что в этот момент все они невольно затаили дыхание.

— Вы стоите среди промороженных сугробов, и под вашу одежду проникает беспощадный мороз. А запасы еды и дров в ваших домах все меньше… — печальный голос землянина постепенно набирал силу, доставал до самых сокровенных мыслей и забот, — и лето еще так далеко! Жестокий весенний голод уже поджидает вас, чтобы забрать слабых и больных. Но я хочу сказать не про это. Я просто пришел передать вам прощальное слово от ваших сородичей, узнавших, что вы собираетесь разрушить этот круг. Они бросили работу, оставили недопаханные поля, недостроенные дома и недожаренное мясо, чтоб оплакать вашу скорбную участь. Но у вас еще есть один, последний шанс попасть в теплую и сытую весну нового мира, войти в круг. Даю на раздумья столько времени, сколько нужно собаке, чтоб сгрызть три кости, потом открываю проход. Время пошло.

Через несколько секунд народ заволновался, забубнил, послышались угрожающие выкрики ведущих.

Арсений ждал, надеясь, что не ошибся в расчетах. Не сможет мстительная ведьма отказать себе в удовольствии разделаться с ним, остается только не пропустить момент нападения. Если бы она не хотела отомстить, то не дала бы ему высказаться, как ни тихо крались преданные ей ведущие, но скрип снега под их ногами, усиленный драконьей магией, просто невозможно было не расслышать.

И если верить его слуху — не меньше как по двое ведущих притаилось сейчас возле каждого прохода, ожидая только сигнала.

— Если ты так хочешь с нами поговорить, — Эргезит явно тянула время, готовясь к нападению, — почему не вышел из круга? Почему не посмотришь честно нам в лицо?

Ага, фигушки тебе! Едко хмыкнул Арсений. На такие откровенные подначки он только до армии попадался, но родные, вооруженные лопатами силы быстро излечивают от детской наивности.

— Слишком хорошо я помню, — скорбно ответил землянин, добавив в голос театрального трагизма, — как ты меня обманом опоила зельем и отправила в жертву дракону. Не хочу больше лежать голиком на холодном алтаре.

Возле одной из колонн мелькнула тень, и Арсений молниеносно положил амулет на место, давая дракону наводку. А в следующий момент уже набрасывал холодную цепь артефакта на шею, вовсе не собираясь отказываться от его надежной защиты. Наоборот, именно на нее землянин и надеялся, когда продумывал простой план. Для сложного не было ни времени, ни возможностей.

И когда увидел, как одновременно потемнело во всех просветах, за которыми он мог уследить, то взмолился лишь об одном, чтобы Аджарр успел.