Анелия сделала пару глотков - и истерика пошла с новой силой.

Джес чуть растерялся. Приводить принцессу в чувство пощечинами было как-то некорректно. Встал, заходил по комнате... и не заметил, как Анелия, бившаяся в истерике, ливанула в кубок почти половину пузырька.

Потом слезы начали стихать. Анелия сидела на кровати. Джес попытался предложить ей вина, но она отмахнулась.

-граф, объясните мне, зачем это унижение?

- Ваше высочество, - елико возможно мягче заговорил Джес. - Это обычай. И в нем нет ничего удивительного. Ваш отец дал согласие...

- Это такое унижение... посторонние люди...

- Ваше высочество, все обставлено как можно более тайно. Нас никто не видел, у этой комнаты нет даже стражников. Докторусы и повитухи ждут в соседней комнате.

- Они меня узнают.

- Что вы! Наденьте маску - и никто никогда и не подумает...

Анелия поежилась.

- я никогда не была с мужчиной. Но если так надо...

Джес принялся ее заверять, что надо. И если бы не... он бы никогда, и льстит себя надеждой, что ее высочество поймет...

Он был уверен, что Анелия врет. Но проверить все же надо...

- Наденьте маску, ваше высочество.

Анелия кивнула.

- Хорошо. Сейчас... только я сделаю пару глотков? В горле пересохло?

- разумеется, - Джес все равно продолжал почтительно обращаться с принцессой. Все-таки дочь короля, а не свинопаса. Даже если Гардвейг от нее откажется... пока ведь это не произошло...

Анелия поднесла к губам кубок. Принюхалась. Осторожно сделала вид, что пьет, не позволяя жидкости даже коснуться губ. И сморщилась, сплюнула.

- Граф, какая гадость!

Голос был настолько капризным, что Джес даже удивился.

- Ваше высочество?

- Что это за помои?! Это вино в рот не возьмешь... оно кислое...

Граф пожал плечами.

- Омерзительная кислятина, - топнула ножкой Анелия. - Да вы сами попробуйте!

Сделала пару шагов к графу...

- Отдайте мне пока маску, я надену. И убедитесь сами. Поите меня гадостью... мы такое слугам не подаем!

Джес повиновался, обрадованный, что больше истерик не предвидится. Анелия протянула ему кубок, забрала маску и принялась пристраивать ее.

Граф посмотрел, как она возится с завязками - и рассеянно сделал глоток. Другой.

Нормальное вино. Чуть горчит, да, и запах какой-то странный...

Анелия что-то замешкалась с маской. Джес хотел поторопить ее, но вдруг обнаружил, что не может вдохнуть. Издал какой-то клокочущий звук, дернулся... поздно. Все было поздно. Анелия развернулась - и посмотрела на графа.

Ведьма не гарантировала мгновенной смерти. Но в течение ближайших десяти минут он умрет.

Граф хрипел, царапая ногтями горло, выгибался на ковре...

Его словно сжигало изнутри невидимое пламя. Все горело,  болело,  заходилось в бешеном беге сердце,  не хватало воздуха, мышцы сводило спазмами, хотелось кричать от боли,  но сквозь сведенное судорогой горло прорывались только слабые стоны.

Джесу казалось,  что он оглушительно кричит,  но даже Анелия его почти не слышала.

Анелия огляделась.

Да, соплюшка. Но за год жизни в постоянном стразе, сейчас, когда страхи стали реальностью, она уже почти не боялась.