С пяти лет папа брал ее с собой на охоту в ближайший лес, принадлежащий королевскому дому Виндзоров. Розалинду приучили ночевать в палатке, умываться холодной водой из ближайшего ручья, не бояться мертвых животных и оружия. С двенадцати лет она и сама держала в руках огнестрел, а свою первую дичь добыла годом позже.

Король Отто Тринадцатый в дочке души не чаял, и она довольно рано узнала, что папа любит ее больше других дочерей. Впрочем, немногим позже узнала она и то, что ее удел, когда вырастет, — выйти замуж не по любви, а за того, кто будет важен Вин-дзорам. Свадьба с политическими целями…

Впрочем, принцесса надеялась, что судьба будет к ней милостива.

Годы шли.

Девочка выросла в девушку. Розалинда знала, что Бог не дал ей особенной красоты, но собственная внешность не слишком ее заботила — старшие сестры были ничем не краше. А ведь пора выходить замуж пришла к ним раньше.

Однажды папа зашел в дочкину комнату с весьма озабоченным видом.

Розалинда уже несколько дней чувствовала: с отцом что-то происходит.

В общем-то, король фрагербритский никогда не отличался особой улыбчивостью, но в последнее время он ходил по дворцу мрачнее тучи.

— Линдочка, девочка моя… Нам надо поговорить. Сколько принцесса себя помнила, папа никогда не называл ее полным именем. Линдочка, Линда…

— Я слушаю тебя, папочка. Что случилось?

Линде было известно, что даже маме не удалось разговорить отца, и королева Гертруда знала о причинах мужниной озабоченности не больше дочерей.

— Кое-что случилось, дочка. — Отто сел на диван рядом с Линдой. — На днях к нам прилетает посланник от росского императора Остромира Первого. Вернее, посланница, сестра его Ольга. — Король потер рукой лоб. — В общем, я буду вынужден отдать кого-то из своих дочерей замуж за Остромира.

До Линды не сразу дошел смысл отцовских слов. А когда все-таки дошел, она фыркнула:

— Сестра императора летит к нам в роли свахи? Ну и дела… Нас что, ждут смотрины невест?

Отец поморщился:

— Ну, я бы так не выразился… Я просто прошу тебя, дочка, будь с гостьей поприветливее.

Линде очень не хотелось «быть поприветливее», но ведь папа не стал бы просить о подобном, если бы ему не было нужно. Похоже, что-то все-таки произошло…

— Что случилось, папочка? — В голос поневоле проникла тревога. — У нас в стране непорядок?

Папа мгновенно нацепил на лицо маску спокойствия.

— Ничего пока не случилось, Линдочка. Но непременно случится, если мы не заключим с россами военно-политический союз. Уж ты мне поверь. В Галактике у нас хватает врагов. Неплохо бы иметь и друзей. Так что я тебя очень прошу!

Он явно не договаривал, однако Линда решила сделать вид, будто этого не поняла.

Рано или поздно все равно многое прояснится. В конце концов, до свадьбы дело еще не дошло. Да и дойдет ли?…

— Хорошо, папа. Я буду с гостьей приветлива. Папа ушел.

А чуть позже Линда узнала, что подобный разговор у него состоялся и с остальными дочерьми.

И Линда поняла, что ее действительно ждут самые настоящие смотрины.

Но раз не только ее, то вполне может быть, что не ее и выберут. Да, конечно, она будет покрасивее Маргарет и Сабины… Но кто знает? Может, новый росский император вообще любит малолеток… А Натали хоть и не оформилась еще, но вовсю обещает стать лакомым кусочком для мужчин. Так что поживем- увидим…

Для полного счастья можно, конечно, произвести на императорскую сестру не слишком хорошее впечатление, чтобы гарантированно не понравиться ей, но папа наверняка будет недоволен.

А впрочем, почему бы нам и не посмотреть, каков из себя этот император Остромир Первый?

Линда отправилась в свою рабочую комнату и велела сетевому агенту выудить из сети изображения вероятного суженого.

Остромиры Романовы пошли перед нею чередой. Около двух метров ростом, русоволосые, с ямочкой на подбородке и прижатыми к черепу ушами. Стоящие и сидящие, с пустыми руками и вооруженные аж сразу двумя мечами, в костюме гладиатора и в черном мундире…

Юноша, парень, мужчина… Весьма импозантен — особенно в белом кителе росского императора!

Однако Линде он не понравился.

Уж слишком мужествен. В движениях ощущаются стремительность и сила… Ах да, он же — бывший «росомаха»! Что-то типа наших альпийских стрелков. Супермен! Оказаться замужем за суперменом? Избави, господи! Нам бы что-нибудь попроще! На него же, наверное, все знакомые девицы вешаются!

Хотя они на любого императора вешаются. Но одно дело — из честолюбия и ощущения собственной значимости. И совсем другое — от страсти, от животного желания отдаться лучшему в окружении самцу.

Но против папиного слова не пойдешь! И остается надеяться только на то, что лучшему самцу пожелают отдаться Маргарет или Сабина.

С этой надеждой Линда и убрала с видеопласта многочисленных Остромиров.

Розалинда пришла в гости к Ольге через час после обеда.

Как и на старших сестрах ранее, на ней было довольно строгое платье. Коричневого цвета.

Ей-богу, пускают пыль в глаза. Хотя бы одеждой, раз мозгами не получается. Вот такие мы скромные, мечтающие о тихом семейном счастье. Вашему брату ведь не нужна в роли жены распущенная стерва, у которой сиськи наружу вываливаются…

Однако третья беседа оказалась совсем не похожей на первые две.

Ольга была готова к очередной волне излишней болтливости, однако ничего похожего не последовало.

Розалинда сразу задала вопрос:

— Скажите, ваше высочество, как бы вы чувствовали себя на моем месте?

Вопрос поставил Ольгу в самый настоящий тупик.

И она не сразу нашла что ответить.

— Ну… Э-э-э… Не очень хорошо, честно говоря. Принцесса кивнула:

— Вот и я чувствую себя не очень хорошо. Сложившаяся ситуация представляется мне довольно унизительной. Такое ощущение, что я присутствую на смотринах невест.

Она сказала то же самое, что могла бы сказать Ольга, поменяйся они с Розалиндой местами.

Прямолинейная девушка, похоже… Что ж, почему бы в таком случае и нам не напрямик?

— Вас это расстраивает? Розалинда пожала плечами:

— Расстраивает?… Отчасти. Но я ведь понимаю, что у меня нет другого выхода кроме как согласиться, если меня выберут. Я — королевская дочь, а значит, у меня изначально есть долг перед правителем.

И перед народом… Уж извините за пафос, но тут другого не скажешь.

Ольга снова опешила: было удивительно слышать подобные вещи после того, с чем она столкнулась перед обедом.

— Ваши старшие сестры думают несколько иначе.

— Чему ж удивляться? Они — женщины. — Розалинда грустно улыбнулась. — Я тоже не мужчина. Но меня тряпки и сплетни интересуют гораздо меньше, чем Маргарет и Сабину. В семье не без урода…

Ольга не переставала удивляться.

Вот уж не ожидала столкнуться с человеком, мысли которого идут бок о бок с твоими собственными… Или это игра в белую ворону?