Тем более что за Ксанкиным взглядом в глубинах памяти прятался еще один — гораздо более важный и более близкий. Светланин…

— У нас же руки грязные, — сказал Кирилл. — Неужели тебе будет приятно?

— А мы без рук! Зачем нам руки?

Кирилл представил себе, как это — без рук. И ему совершенно не понравилось.

— Нет. Без рук — неинтересно.

— Я сделаю, чтобы было интересно.

— Нет, Пара… Нет, Альвина. — Кирилл помотал головой. — Лучше как-нибудь в другой раз.

Удивительно, но она не оскорбилась. Лишь пожала плечами:

— Ну, как хочешь. По-моему, ты так смотрел на мою задницу, что… — Она не договорила и сунулась к полке, на которой стояли ящички с рассадой. — Смотри потом не пожалей!

— Может, и пожалею…

"Будто медом я намазан", — подумал он.

— Конечно, пожалеешь. Вот завтра укокошат тебя монстры, будешь валяться на травке, умирая, тогда и вспомнишь. Да только поздно окажется!

"Типун тебе на язык!" — подумал Кирилл, но не зло. Потому что злобы не слышалось и в Альвининых словах — это было вовсе не пожелание отвергнутой бабы, это просто была замена вздоху разочарования. А главное, потому что жила в Кирилле уверенность, что первый его бой ни за что не станет последним. И вроде бы вредно иметь такую уверенность бойцу, и даже не потому, что она может обернуться самоуверенностью, а вот самоуверенность уже смертельно опасна, а потому что такая уверенность дразнит удачу, насмехается над ней и заставляет ее отвернуться. Как говорит Спиря, навы любят смелых, но не любят наглых… Но завтра меня точно не убьют, и никаких тебе тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо.

Пара Вин расценила его задумчивую молчаливость по-своему.

— Прости, Кент! — сказала она. — Прости, ради Единого! — И трижды сплюнула через левое плечо, и оглянулась в поисках дерева, и не нашла ничего подходящего, и тогда скривилась от суеверного предчувствия, посмотрев на несостоявшегося стыковщика беспомощно и виновато.

— Забудь, — сказал Кирилл. — Пролетели! Берем рассаду и возвращаемся!

Когда они вернулись к обновляемой клумбе, Ксанка посмотрела на них с подозрением, но ведь их отсутствие оказалось слишком коротким, а мундиры и штаны ничем не напоминали одежду только что покувыркавшихся друг с другом любовников. И подозрение, не получив пищи, умерло.

А Кирилл почувствовал себя так, будто только что одержал свою первую и главную победу.

Ближе к вечеру прапор устроил своим подопечным небольшой смотр по строевой подготовке. Измерили плац туда-сюда поодиночке и строем, вновь принялись за "Мы монстров лупим промеж глаз". После третьего раза строевая зазвучала так, будто вылетала из одной глотки.

— Ну вот, — сказал Малунов. — Теперь я вижу перед собой взвод галактов, а не толпу великовозрастных обалдуев.

И тут начали возвращаться старослужащие.

С пятнадцатиминутным перерывом две пары АТС[1] модели "шмель" со свистом рассекли воздух над базой и приземлились на посадочную площадку. Вернувшиеся из дозора бойцы устало сходили на землю, разминали затекшие мышцы, тут же, возле посадочной площадки, закуривали, и на них никто не орал, требуя соблюдения правил противопожарной безопасности и массового посещения курилок. Высадив дозорных, атээски взмыли в воздух и унеслись на другой конец базы, где находился гараж.

Вернувшихся старослужащих оказалось гораздо меньше, чем ожидал Кирилл. То ли база понесла в последнее время ощутимые потери и не случайно сюда прислали новобранцев, то ли Кирилл еще не понял, как организована служба… Вот только странно, что ксены не пользуются этой малочисленностью и не проводят решительную атаку, пользуясь малочисленностью защитников базы. Похоже, у ксенов очень слабое командование.

Во всяком случае, уж он-то, Кирилл, обязательно бы напал на расположение базы, пока не прибыло пополнение. А теперь момент упущен, теперь защитников стало больше.

Один из вернувшихся, высокий, блондинистый, похожий на викинга (как их изображают в клипах) дядька с четырьмя старшинскими "снежинками" на погонах и с двумя медалями "За отвагу" на груди подошел к прапору Малунову.

— Взвод, смирно! — скомандовал тот. — Равнение на старшину!

Новобранцы исполнили команду.

— С возвращением! — сказал старшина, обменялся с прапором рукопожатием и удовлетворенно оглядел пополнение. — Ого! Смотрю, количество стволов у нас снова увеличилось. И выглядят браво.

— Да, глотки дерут — сбрось с орбиты котелок! — согласился прапорщик. — А качество покажет первый же бой.

— Ну за этим не задержится! — Старшина усмехнулся, оглядев колонну. — Пойду помоюсь. В этих дозорах вечно всю корму отсидишь!

— Поторопись. Организуем знакомство новобранцев со старослужащими. Как обычно.

"Ну все! — подумал Кирилл. — Устроит нам офицерье праздничное мероприятие! С торжественным маршем! Для того и репетировали! Чтобы начальство да не замутило воспитательное действо! Местный капеллан попросту задавится!"

Однако торжественное мероприятие состоялось вовсе не на плацу, а в курилке. Наверное, офицеры решили, что так новобранцам будет проще себя почувствовать на короткой ноге со старослужащими. В придачу, из офицеров был один прапор Малунов, а из старослужащих давешний старшина-викинг, оказавшийся русским мужиком по фамилии Выгонов.

Разговор завязался не сразу. Поначалу меж собой разговаривали лишь прапор и старшина, а все остальные с почтением молчали.

— Как прошел дозор? — спросил Малунов.

— Как и ожидалось, — ответил Выгонов, доставая из кармана пачку "Галактических".

К нему тут же со всех сторон потянулись едва ли не дрожащие лапы с зажигалками.

— Никаких следов гостей, — продолжал старшина, решив прикурить от зажигалки Пары Вин. — Самый настоящий выходной, кол мне в дюзу! Возле пещер ни малейшего движения, один ветер гуляет. Как будто гости решили подождать. — Выгонов обвел насмешливым взглядом притихшее окружение. — Наверное, этих вот геройских парней обоего пола… — Он с удовольствием затянулся, как будто не курил целый день.

— Кстати, геройские парни обоего пола, — сказал прапор. — Старшина будет вашим командиром. Так что прошу любить и жаловать. В первый бой пойдете под его непосредственным руководством. На счету старшины более полусотни отбитых атак и около полутора сотен гостей. Вам будет чему у него поучиться. — Малунов кивнул в сторону Кирилла. — А это, старшина, будет твой первый помощник. Зовут — сержант Кентаринов.

Кирилл вскочил, но прапор жестом остановил его:

— Сидите, сержант, сидите. В курилке и в санблоке все равны… — Он вновь повернулся к старшине. — Стреляет Кентаринов неплохо, а в прочем разберешься. Да и все остальные, надо сказать, тоже мимо унитазов не кладут. Сегодня самолично на стрельбище проверил.

— Ясно. Ну а в бою завтра проверим. Весьма рад, что к нам прибыло столь боевое пополнение. — Ни малейшего намека на издевку в последней фразе не прозвучало, и Кириллу подумалось, что старшина, кажется, мужичара свой и невыпендристый.

Во всяком случае, получше прапора будет — тот, как ни крути, офицер, а эти во всех родах войск себя голубой кровью считают.

Между тем прапор, так и не закурив, поднялся со скамейки:

— Ладно, я вас оставляю. Мне еще с командиром потолковать надо. А ты поучи их тут уму-разуму.