организовали! Рыбалку на живца…

Когда, взяв себя в руки (в конце концов, для опытного – а разве он не стал опытным? – сотрудника спецслужбы ничего особо примечательного или необычного не случилось), Осетр позвонил Найдёну Барбышеву… то есть капитану Щеголеву, тот на сей раз сразу отозвался.

Поздоровались как ни в чем не бывало – для Щеголева случившееся тоже, наверное, было привычным. Сотрудник спецслужбы… Договорились о встрече через час. Дело мясника и парикмахерши было отложено. И, вполне возможно, навсегда.

Через час двое «росомах» встретились – прямо здесь, в конторе агентства. А еще через полчаса Осетр знал о событиях последнего времени все, что знал Щеголев…

Дед понял, что Осетр все-таки находится под колпаком противника, еще после покушения на супругов Криворучко, случившегося на Новой Москве. Проверяли и супругов Ахметвалеевых, и Катерину (тут Осетр окончательно убедился, что все-таки Катерину завербовали уже здесь, на Кустанае). Ничего подозрительного не нашли. Тогда было решено спрятать Осетра и его супругу в каком-нибудь захолустье, на удаленной и малонаселенной планете, где проще отследить новых людей. А чтобы противнику было проще потерять осторожность, оставили супругов Пушкаревых без видимой поддержки. Да и без невидимой – тоже… Постепенно были выявлены все, интересующиеся супругами.

Тут вновь подозрение пало на Катерину, потому что вражеские шпики с легкостью узнавали, куда сегодня направится новоиспеченный частный детектив. А кроме того, один из подозреваемых часто стал появляться в конторе агентства. Между делом пришлось слегка дать по рукам местному полицейскому чинуше подполковнику Проскурякову, который, судя по оперативным данным, собрался чинить неприятности детективному агентству «Пушкаревы». Впрочем, начальник городской полиции оказался весьма понятлив (а попросту говоря, карьерно-труслив), и эти проблемы были быстро решены. Дело шло к развязке, уже завершалась подготовка к аресту агентов противной стороны, когда случилось неожиданное – Остромир Пушкарев, ржавый болт ему в котловину, сам форсировал события. Конечно, если бы Барбышев-Щеголев знал, что Остромир Пушкарев – «росомаха», он был бы готов к подобным неожиданностям, но ведь у нас, с нашей секретностью, правая рука порой не знает, что делает левая и даже что эта левая – тоже своя родная конечность…

Но теперь все наконец-то прояснилось. И капитан Щеголев надеется, что Остромир Пушкарев не затаил ни на кого зла.

«Ишь ты! – подумал Осетр. – Они, видите ли, надеются!..»

Они все на это надеются. И полковник Засекин-Сонцев, и капитан Щеголев. Да и эмвэдэшный подполковник Проскуряков, надо полагать, тоже надеется, ибо будь частный детектив Пушкарев никчемным и никому не нужным человечком, его бы не взяли под защиту столичные посланцы. Тут провинциальному служаке лучше прогнуться пониже: гонор возьми себе, боже, – мне задница дороже…

Причем Щеголев наверняка понятия не имеет, кто таков Остромир на самом деле, но чувствует, что не пустышка. А про подполковника Проскурякова и говорить нечего. Они все чувствуют. И правильно чувствуют. На этом и держится их братия. Вовремя подсуетиться и сделать правильную ставку.

Впрочем, чего это я на них взъелся? Щеголев – судя по всему, оперативник, да и Проскуряков, наверное, с низов поднялся. Не чиновная братия, взращенная чиновной же братией…

Нервы у тебя, «росомаха», что ли, шалят?

– Все ясно, Найдён, – сказал Осетр. – У меня нет на вас зла. Все путём. Как говорят у нас, «росомах», патрон в обойме!

Он не кривил душой.

Надо было идти дальше. Ибо путь впереди предстоял длиною в жизнь. И коли не сделать очередного шага, отстанешь гарантированно и безнадежно. Надо идти, даже если при этом приходится перешагивать через людей. Да и через себя необходимо перешагнуть. В конце концов, у инсургентов имеются более важные проблемы, чем собственное самолюбие…

– Тогда, мой друг, настало время покинуть Кустанай. Моя «стрела» ждет нас в укромном месте. Добраться до машины мы сможем без особых проблем. А на орбите, как только потребуется, в течение суток окажется военный корабль.

– Опять пиратский? – ухмыльнулся Осетр.

– Да нет, на сей раз из судов, подчиненных Имперскому Адмиралтейству.

«Похоже, Дед со товарищи время не теряли, – подумал Осетр. – У организации уже имеется как минимум один корабль из состава флота».

Это означало только одно – пока вероятный будущий император бегал, как заяц, по своей будущей империи, заговорщикам удалось перетащить на свою сторону представителей командования флота. Верхушка флота и верхушка «росомах» – это вам не баран не чихал, это уже немалая сила во всех смыслах. За такой компанией непременно потянутся и другие. Люди, командиры, части и соединения, армии, флоты и рода войск. Цепочка известная. Впрочем, рода войск – не обязательно. Хватит нескольких тысяч решительных офицеров.

И задача будет решена.

– Мы заберем труп вашей бывшей супруги у местной полиции. Возможно, удастся что-нибудь выяснить. Хотя тот, кто, судя по всему, ее завербовал, уже безвозвратно мертв. Но об этом вам пусть рассказывает Дед. Не моя компетенция.

– А чем он ее зацепил?

– Трудно сказать… Нам не удалось подслушать их разговоры. Боялись спугнуть.

Он, похоже, врал. И Осетр понимал – почему.

Катерину вражеский агент сумел влюбить в себя. На этом он ее и зацепил. Любовь зла – полюбишь и козла. И виноват в этом он, Осетр, сам. Надо было больше внимания уделять молодой жене… Но говорить об этом «росомахе» другой «росомаха» никогда не станет.

– Хорошо. – Осетр встал из-за стола и протянул Щеголеву руку, давая понять, что на сем встреча закончена. – Я тут должен зачистку сделать. Вернуть полученные авансы, извиниться перед клиентами, аннулировать аренду, закрыть предприятие.

– Это все можно поручить кому-нибудь другому! По доверенности. Мы можем нанять адвоката, и вам не потребуется лезть в эту кухню.

– Разумеется. Но я бы хотел закончить все сам. В конце концов, это мое первое дело. В смысле бизнес…

«И надо разобраться с ним до конца», – добавил он мысленно.

– Хорошо, Остромир. Вы вольны поступать, как пожелаете.

И Осетру стало понятно, что заговор все еще находится на стадии подготовки, иначе бы ему не дали заниматься тут ерундой. Хотя, если не кривить душой, была и еще одна причина, почему он хотел задержаться в этом городишке – ему хотелось показать этому капитану, что Остромир Приданников вовсе не рвется под их теплое крылышко. Это, конечно, было мальчишество, но это было ЕГО мальчишество.

Вот так-то! И ржавый болт им всем в котловины!..

Через два дня причин оставаться в этом захолустном городишке у него больше не было.

Частное детективное агентство было закрыто. Екатерина Пушкарева официально была похоронена на городском кладбище. Куда делось ее настоящее тело, Осетра не интересовало. К мужу умершей женщины у городских властей не было никаких претензий.

Эвакуация с Кустаная происходила тем же способом, что и с Новой Москвы. Разница была только в том, что на сей раз капитан Щеголев вывозил в космос одного пассажира, а не двоих. Ну и в околопланетном пространстве не наблюдалось стреляющих по микрошаттлу военных кораблей.

Именно стреляющих, потому что сам по себе военный корабль рядом с Кустанаем присутствовал. Судя по абрису корпуса и количеству артиллерийских установок, это был средний эсминец.

Так оно и оказалось.

– Это «Доблестный», – сказал Щеголев, производя причальные маневры, – эсминец второго Имперского космического флота. В настоящее время находится в одиночном переходе, выполняя специальную