У него были все основания радоваться. Ибо задуманное еще на Иркуте начало наконец исполняться.

Подчиненные встретили сообщение своего командира о полученном приказе без особого энтузиазма.

Судя по всему, теперь, когда им стало ясно, что роте предстоит боевое, а не учебное задание, в их сердцах вновь возникли сомнения по поводу профессионализма своего нового командира.

Удивление, каким образом столь молодой парень уже вырос в звании до капитана, опять было нарисовано на их лицах. А объяснение, в их понятии, было этому факту одно-единственное: паренек – отпрыск какого-нибудь высокопоставленного военачальника. Вот и назначили на только что спущенный со стапелей кораблик. Тогда как обычные офицеры начинают плавать по Галактике на каких-нибудь корытах, давно отдающих душу своему транспортно-механическому богу.

Осетр прекрасно понимал, что каждый из его нынешних подчиненных не имеет о своем новом командире ни малейшего понятия – даже имея допуск первого уровня найти в Сети сведения о капитане Остромире Башарове было невозможно, – а потому в сердце своем они его уважать не обязаны. И потребуется немалое время, чтобы уважение возникло. Но времени совершенно не имелось, и теперь это было понятно как никогда. Обычно настоящее, реальное, действительное, а не показное уважение к своему командиру выковывается в совместно проведенных боевых операциях.

Но где возьмешь боевые операции, если официально страна ни с кем в состоянии войны не находится?

И Осетр решил заработать авторитет старым дедовским методом – как его завоевывали еще во времена шкур (вместо форменной одежды) и палиц (вместо гасильника).

Маршрут к Дальнему Алеуту астрогатор Рязанцев разработал состоящим из трех прыжков с достаточно большими перерывами между ними. Осетра это в полной мере устраивало – он собирался использовать время между прыжками для зарабатывая своего авторитета.

После первого прыжка провели очередную тренировку десантного отряда, на которой Осетр устроил массовые соревнования по боевым единоборствам, проводя схватки по олимпийской системе, пока не определились чемпионы в каждом из взводов. Все трое оказались сержантами.

Что, вообще говоря, и неудивительно – надо думать, им и звание повышали за успехи в подготовке, ибо ни один из победителей в боевых действиях участия не принимал…

На «разборе полетов» Осетр объявил всем троим благодарность, но, чтобы не задавались, после благодарности отметил и недостатки, которые не могли ускользнуть от взгляда опытного единоборца.

Уже после этого наиболее умные бойцы глянули на своего командира несколько иными глазами.

А между вторым и третьим прыжком, на очередной тренировке, командир и вовсе поразил всех.

– Мы с вами определили в прошлый раз лучших из лучших в рукопашном бою, – напомнил он. – Я их еще раз поздравляю с победами. – Он демонстративно принялся разминать кисти рук. – А сейчас, господа, продолжим соревнование в усложненном варианте. Предлагаю чемпионам взводов вступить в схватку со мной. Схватка на сей раз не рукопашная. Оружие – любое, на ваш выбор. Холодное, разумеется.

Большинство десантников посмотрели на него недоверчиво.

Похоже, этот щенок над ними издевается… Хоть и назначен командиром, но надо же думать, что таким громилам предлагаешь. Да его и в одной-то схватке уложат, а тут три подряд!..

– Чтобы всем остальным было не скучно, желающие могут организовать тотализатор, – продолжал Осетр. – Ставки принимает мой заместитель. – Он повернулся к Найдёну. – Сделаешь?

– Организуем!

– А сам-то на кого из нас поставишь? Тебе проще: ты ведь видел в деле всех четверых!

Мормышев-Барбышев хитро ухмыльнулся:

– Не скажу, командир. Это будет воздействие на игроков. – Он махнул рукой. – Я, пожалуй, вообще ставку делать не стану. Тотализатор должен быть честным.

– Ну если тотализатор должен быть честным, то я слегка усложню собственную задачу. – Осетр тоже хитро ухмыльнулся. – Буду драться сразу со всеми тремя. – Он повернулся к сержантам. – Даю вам, парни, на подготовку к схватке пять минут. Есть возможность договориться друг с другом и выработать совместную тактику. Не теряйте времени!

Теперь большинство десантников посмотрели на него и вовсе как на идиота.

Да, конечно, братцы, новый командир – парень высокого роста и весьма нехилый, но рядом с тремя бугаями-сержантами смотрится несерьезно. Не забыли еще, что один из сержантов в финале взводного соревнования попросту сломал своему сопернику руку?… Да и молод наш командир слишком… Куда такому! Наверное, рассчитывает на то, что сержанты поддадутся. А вот я бы ни в коем случае не поддался!

Осетр снял форму, оставшись в одних трусах, аккуратно повесил остальное в свой шкафчик.

– Ну что вы решили, парни? На каком оружии останавливаетесь?

Все трое чемпионов выбрали наиболее привычное оружие – свой собственный десантный нож. Уж с этой-то штукой все были знакомы, можно сказать, с пеленок, если брать за момент рождения попадание в росские Вооруженные Силы.

Когда желающие поиграть с судьбой сделали ставки и рота рассредоточилась по периметру тренировочного зала, Осетр сказал:

– Никто не будет против, если я вообще проведу схватку без оружия?

Только тут большинство сообразило, что предстоящая схватка не так проста, как кажется. Но отступать было уже некуда – ставки сделаны, назад не возьмешь.

Тотализатор – это вам не страховой полис, тут никому ничего и никогда не гарантируется. Если, конечно, игра ведется честно…

Трое соперников посовещались друг с другом, ответили: «Не возражаю», – и приготовились к бою. Они оказались неглупыми бойцами, прекрасно понимающими, что третий напарник будет только мешать двоим другим. И против Осетра выступила пара. Третий отодвинулся к стене. Роль его пока никому была не ясна.

– Одну секунду! – Осетр подошел к расположенному возле двери переговорнику и вызвал в тренировочный зал медика с аппаратурой.

Десантники загомонили.

– А вы как думали, господа! – сказал Найдён. – Командир не шутки шутить вздумал. Это не поединок до первой крови. Это серьезная схватка с определенным риском для жизни проигравшего.

Он понял предстоящее правильно. И все одобрил.

Десантники опять загомонили. Трое чемпионов выглядели невозмутимыми и уверенными в себе.

Когда медик с аппаратурой (у него даже антигравитационные носилки оказались в комплекте) появился в зале, Осетр повернулся к противникам. Хлопнул в ладоши:

– Начали, парни!

И пошел, пританцовывая, по кругу.

Тело его выше пояса было совершенно расслаблено.

Не тряпичная кукла, конечно, готовилась вступить в схватку с сержантами, но отчасти капитан ее напоминал…

Двое поединщиков тут же разбежались в разные стороны и попытались напасть на него с противоположных направлений. Движения их были легки и стремительны, и Осетр, с кувырком уходя в сторону, убедился, что схватка простой не получится. Эти ребята стали чемпионами взводов вовсе не за счет силы, а в первую очередь благодаря собственной реакции.

Впрочем, разве это для него новость? Он же знал, что придется приложить серьезные усилия. Но тем лучше будет результат.

Тут же внутри проснулся «росомаха», и восприятие мира значительно ускорилось.

Все окружающие превратились в ленивых увальней – и зрители, и трое чемпионов.

Двое снова напали с разных сторон, а третий, взмахнув рукой с зажатым в ней ножом, ринулся к тому месту, где Осетр должен был оказаться, закончив кувырок.

Хрен вам в сумку, молодые люди! Не на того напали, ржавый болт вам в котловину!

Первый шаг к неизбежному поражению – однообразие собственных действий.