– Издеваетесь?

– Не без этого, – разулыбался гость. – Зато красноглазый небось охрип от признаний.

Я не сразу поняла, о ком речь, а, осознав, усмехнулась.

– Нет. Он со мной не говорил.

– Как это? – В голосе Рэйса звучала высшая степень изумления. – Вы же сказали, он набивался к вам в женихи.

– Не набивался. Его, как я понимаю, назначили.

Герцог вытаращился, как на диковинную зверушку, а я не выдержала, спросила:

– Что вас удивляет?

– Все. Вы либо недоговариваете, либо путаете, госпожа Соули. Оборотни слишком ценят свободу. Особенно в вопросах брака. Это у нас, у людей, можно «назначить» женихом, а у них – ни в коем случае. Брак по любви – нерушимая традиция седьмого мира. А красноглазые, кстати, чтут традиции гораздо строже, чем все остальные.

О Богиня… может, мы на разных языках разговариваем? Я точно знаю: та рычащая махина меня не выбирала.

– Тот оборотень… он Вожаком был. Может, в этом все дело? – решилась предположить я. А что, Вожаки – правители, значит, имеют больше обязанностей, нежели прав.

Герцога мой ответ не порадовал. То есть совсем-совсем не порадовал.

– Вожак? – осторожно переспросил седовласый.

Кивнула. А что еще делать?

– Красноглазый Вожак? – не унимался Рэйс.

Опять кивнула и уже пожалела, что упомянула титул оборотня.

– Госпожа Соули, вы ничего не путаете? Точно?

– О Богиня! Да сколько можно! – выпалила я.

Глаза собеседника совсем круглыми стали. В этот миг он меньше всего напоминал правителя самого большого герцогства Верилии, даже на мелкого аристократа не тянул.

– Госпожа Соули, а почему… вы сказали «был»? Его что… уже нет?

Чувство огромнейшей, непоправимой ошибки захлестнуло с головой, но… но я не могла промолчать:

– Райлен вызвал его на поединок и убил.

Рот седовласого герцога некрасиво приоткрылся, а пустой бокал, который властитель Даора по- прежнему держал в руке, выпал и разбился вдребезги.

– Рай убил Вожака оборотней?!

– Ну… ну, может, и не убил, – попыталась исправиться я. – Может, только ранил. В любом случае поединок Райлен выиграл.

– О Всевышний!

Герцог откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза, а я… я просто не знала куда деваться, что говорить и даже о чем молчать. О Богиня! Кажется… кажется, я сделала что-то ужасное.

– Эй! – зычно выкрикнул седовласый. – Бумагу, чернильницу, воск! Быстро!

Призыв разнесся по всему дому, и даже запертые двери гостиной преградой не стали. Я начала медленно умирать от ужаса, а герцог… он вдруг повеселел и подмигнул.

– Если Вожак назвался твоим женихом, а Рай вызвал его на бой, значит, поединок был брачным. Так?

– Так… – не сумела солгать я.

– И раз Рай выиграл брачный поединок, то ты уже не возлюбленная и даже не невеста. Жена!

– Да, – бессильно простонала я. Жена. Ненастоящая, но все-таки…

– И если у Райлена не хватило ума защитить свою жену от вторжения постороннего мужчины, я, по законам все тех же оборотней, имею полное право тебя похитить.

– Что?!

– Что?! – спародировал Рэйс весело. – Соули, перестань дрожать! Я же не навсегда. И вообще… у нас с тобой множество дел.

– Каких дел?!

– Важных! – объяснил герцог. Вскочил и стремительно помчался к двери.

Я догадалась, что пришел кто-то из слуг. Хотела крикнуть, позвать на помощь, но горло сдавила странная судорога. Голос вернулся лишь тогда, когда в поле зрения появился седовласый.

– Вы сумасшедший?! – выдохнула я.

– Нет. Я маг, – парировал Рэйс, спешно отодвигая тарелки и раскладывая лист желтоватой бумаги. – И еще я отец. Кому, как не мне, учить сына?

– Учить?! Да это садизм чистой воды! Вы хоть понимаете, что будет с Райленом, когда он узнает…

Господин Рэйс уже обмакнул перо в чернила, но от письма отвлекся.

– Понимаю, – заявил герцог. Он по-прежнему улыбался, но уже иначе… почти зло. – А еще я понимаю, что не могу оставить свою невестку в этой дыре. Потому что, если еще раз услышу, как какая-нибудь белобрысая тварь полощет ее имя, городов в Верилии станет на один меньше.

О Богиня! Ну как же я сразу не догадалась, что они с Райленом родственники?! Это же… совершенно очевидно!

– Господин Рэйс, пожалуйста… – Я глубоко вздохнула, потом еще раз и еще. О Богиня! Дай мне сил! – Господин Рэйс, ну какая я вам невестка? Это во-первых. А во-вторых… мое имя и так выполощут. И если вы меня заберете, то полоскать его будут еще больше.

– Что значит «какая невестка»? – спокойно отозвался седой. – Самая настоящая. Или ты думаешь, будто оборотни шутили, когда ваши руки связывали? А в том, что касается второго… так это мы еще поглядим.

Поглядим? О Богиня… нет, он точно сумасшедший.

Седовласый склонился над листом. Писал размашисто, уверенно, быстро. Я же смотрела и не верила. О Богиня! Может, это сон?

– А как же родители?

– Не волнуйся. С господином Анрисом я объяснюсь, – заверил маг. Споро сложил лист, капнул на стык воском. В следующую секунду извлек из внутреннего кармана массивный перстень и поставил оттиск. Но сам перстень уже не прятал – вернул на палец.

Текст письма я видеть не могла, зато имя адресата, выведенное на импровизированном конверте, различила: «Райлену из рода Даоров». Увидела и решилась на последний аргумент:

– Господин Рэйс, умоляю…

– Нет, Соули. И не мечтай. Тем более дел у нас и впрямь много. Лучше подумай, с чего начнешь свою исповедь. Кстати, я на добровольный рассказ рассчитываю.

О Богиня…

Герцог Даорийский стремительно поднялся и подошел к моему креслу. Вынул все еще безвольное тельце из мягких объятий мебели, а после и вовсе… на плечо забросил. Я в этот миг думала только об одном – нет, ну как же я не распознала сразу! Ведь действительно очень похожи! Особенно наглостью…

– Сначала идем в Орден, – сообщил тот, кто возомнил себя моим свекром. – Портал, как понимаешь, экстренный, так что готовься к тошноте.

Экстренный портал? Да, я что-то такое слышала. Кажется, от Линара. Мол, при вступлении в Орден каждому дают амулет, который кроме прочего содержит разовое заклинание телепортации на случай крайней опасности.

Стоп. А разве наш случай из таких?

Осмыслить ситуацию не успела – гостиная озарилась ярким изумрудным светом, а похититель весело возвестил:

– Ну что, готова?

Я уже раскрыла рот, чтобы выдать самое жалобное и бесконечно честное «нет», когда мир содрогнулся от невероятного грохота и рыка, холодящего душу.