саркофагу и не распустил руки, я бы не разъярилась, не объявила бойкот и, разумеется, не устранилась от подготовки к этому путешествию. Я бы внимательно слушала и запоминала, задавала вопросы и прочее, прочее, прочее…
Но после того как маг стащил с меня панталоны и… ну в общем, сделал то, что сделал, я не то что слушать – видеть его не желала. Как и дружков-аспирантов, которые разнесли родовое кладбище. Как и самого господина Хашшра, чье появление послужило поводом к вызову «припорошенных».
Впрочем, если смотреть правде в глаза, дело не только в злости. С некоторых пор в душе поселилась твердая уверенность – я могу полагаться на нахального мага, он не подведет. Никогда, ни за что не подведет! А раз так, влезать в подготовку не стоит – тем более толку от меня никакого, одни помехи.
О Богиня! Какой же я была дурой!
И какой была дурой, когда согласилась на эту прогулку!
– Хаш! – дружно воскликнули тролли и поклонились. Все разом.
– Мама… – в панике пролепетала я.
Их было не много, а очень много! Может, тысячи, может, сотни тысяч. Мы с Райленом стояли на возвышении, так что иллюзий питать не могли – всюду, насколько хватало глаз, виднелись ужасающе клыкастые морды и блестевшие в звездном свете черепушки. Те, что были ближе, в первом круге, скалились особенно страшно. Еще мускулами поигрывали и ничуть не смущались полного отсутствия одежды. (Да, полного, потому что назвать одеждой набедренные повязки язык не повернется.)
– Мама… – тихо повторила я, чтобы тут же услышать знакомый голос господина Хашшра.
– Мясо… – точно копируя интонацию, прорычал призрак.
Я подпрыгнула и завизжала. А господин Хашшр… залился могучим хохотом.
Когда мне все-таки объяснили, в чем дело, смутилась как никогда прежде. Оказалось, это не просто толпа, а лучшие воины объединения восточных племен, к одному из которых принадлежал господин Хашшр. И пришли они для того, чтобы поприветствовать героя и его спасителей, то есть Хашшра и нас.
Поприветствовали…
– Вы могли предупредить раньше? – прошипела я. Обращалась, разумеется, к Райлену.
Брюнет ответил грустной улыбкой и притянул к себе.
– Но вы же не спрашивали, госпожа Соули, – прошептал маг. – Вы дулись.
Я захлебнулась возмущением, но крыть было нечем. Оставалось только стоять и краснеть.
Наконец от толпы отделился один – громадный и невероятно жуткий. Самый жуткий из всех! Сперва опасливо покосился на меня, потом отвесил поклон призраку, который изволил-таки проявиться, учтиво кивнул Райлену.
– Я Ташшр, вождь восточных племен, повелитель Степи, – представился тролль. – Добро пожаловать. – Это нам. А вот Хашшру: – С возвращением, отец.
И так это было сказано, что сердце защемило, а глаза наполнились слезами. О Богиня! Он же для них пропавшим без вести был. Все это время, почти сотню лет.
– Ты вырос, сын, – отозвался призрак. И добавил совсем тихо: – Я скучал…
Слезы выпорхнули из глаз прежде, чем вспомнила, что стою в окружении тысяч свирепых головорезов и носового платка у меня нет.
Ухо щекотнул усталый шепот Райлена:
– Госпожа Соули… ну сколько можно?
Я всхлипнула, размазала слезы ладошкой, а потом не выдержала и уткнулась в теплое плечо. Мне было так жаль господина Хашшра, который остался в чужом мире, чтобы выполнить долг перед своим народом, так жаль его семью, которой пришлось столько лет жить в неведении, и Ташшра, который без отца рос, и…
– Слышь, маг, ты бы ей пилюли какие успокоительные выписал, а то до свадьбы не доживет, – усмехнулся господин Хашшр. – Или тик заработает. Будет всю оставшуюся жизнь подмигивать.
Райлен шумно вздохнул, а повелитель Степи Ташшр добавил:
– Причем не только тебе…
Привязки, о которой рассказывал господин Хашшр, я не чувствовала ровно до того момента, пока она не оборвалась. Это было так странно и так… болезненно. Будто кусочек души вырвали. В ответ на мой испуганный взгляд тролль пожал плечами и скривил губы в печальной улыбке. Ну да, история подошла к концу, наше мимолетное знакомство закончено, и новая встреча никогда не состоится. Пора прощаться…
Я уже открыла рот, чтобы пожелать призраку удачного путешествия за Грань и скорейшего перерождения, когда заговорил Ташшр.
– Мы не отпустим вас, – громко заявил повелитель Степи. И прежде чем я успела испуганно взвизгнуть, добавил: – Пока не выпьете и не отведаете журры.
«Не отведаем чего?» – хотела переспросить я, но Райлен оказался проворней.
– С удовольствием, – сказал маг, низко склонив голову. – Благодарим за приглашение.
Благодарим? Мы же планировали покинуть этот мир сразу, как господина Хашшра проводим. Мы же торопимся…
Тролль клыкасто улыбнулся – сперва нам, после отцу – и величественно махнул рукой. Толпа, которая все это время торжественно молчала, взорвалась дружным «хаш!». От многоголосого вопля не только земля, само небо дрогнуло!
Я и моргнуть не успела, как Степь расцвела огнями костров, где-то вдали запели барабаны. Да, они именно пели, а не гремели, и это было особенно странно.
– Господин Райлен, – тихо позвала я.
– Все хорошо, госпожа Соули. Расслабьтесь.
Легко сказать! Сам-то расслабляться не собирается, даже наоборот… Губы – твердая линия, взгляд острей бритвы, между бровей глубокая складка.
– Райлен, что случилось?
– Потом, – ответил брюнет и снова подхватил на руки.
Я лишь теперь заметила – возвышение, на котором стояли, представляло собой широкий каменный постамент. Серая поверхность испещрена подозрительно знакомыми символами – теми самыми, что должны светиться и вращаться. Это что же получается? Мы пришли в пятый мир через стационарный портал? А… а в остальные?
– Господин Райлен…
– Не сейчас! – рыкнул, как на того оборотня. Вот только я не испугалась.
– Господин Райлен, мы что, в седьмой и шестой нелегально прошли?
Кивнул. А я нахмурилась, пытаясь сообразить, чем такой поступок грозит.
– Господин Райлен, у нас проблемы? – спросила тихо-тихо, чтоб никто другой не слышал.
Снова кивнул и уверенно зашагал по высеченной в камне лестнице.
Тролли вдруг стали гораздо ближе и куда как выше. Пришлось задрать голову, иначе выходило, что я на набедренные повязки таращусь. Господин Хашшр – единственное зеленое пятно на сером фоне – шел рядом с нами. По другую сторону вышагивал повелитель Степи.
Остальные растягивали губы в подобии добродушных улыбок и учтиво расступались, пропуская к костру – самому большому и, вероятно, самому жаркому. Я вдруг осознала, что совсем не боюсь этих громил. А вот мысль о том, что мы можем не успеть вернуться к рассвету, холодила душу и вызывала нервную дрожь в коленках.
– Ох уж мне эти коленки… – пробормотал брюнет.
Как только почувствовал?
– Обычные коленки, – в тон ответила я.
Маг неожиданно расцвел такой широкой, такой шальной улыбкой…
– Что?!
– Не обычные, госпожа Соули. Лучшие!
Рядом тихо заржал господин Хашшр, а я покраснела как маков цвет и опустила глаза. О Богиня! За что мне это все?!
Райлен же сказал хрипло:
