как понимаешь. Сцепились. Я нанес Цулику смертельную, как казалось на тот момент, рану. Он тоже в долгу не остался – ослепил. Мне пришлось отступить и схорониться, чтобы хоть частично регенерировать. Не прошло и трех дней, как на мое убежище наткнулись люди. Вот они-то и завершили дело Цулика.

– А вещица? Что это?

– Извини, маг. Не скажу. Да и какая теперь разница?

Райлен упорствовать не стал, только посуровел еще больше.

– А Цулик? Как, по-твоему, он выжил?

– Не знаю. С такими, как он, все возможно.

– Почему тролли не дали разъяснений, почему не сказали людям, что происходит? Они же поняли, за кем ты гнался.

– Извини. Эти вещи тебя не касаются. Все уже случилось, историю не изменить, войны не переиграть.

– А последствия? – продолжал настаивать Райлен. – Что, если твоя вещица…

Зеленый прервал жестом, снова ухмыльнулся.

– Артефакт не вечен. Полувека в вашем мире достаточно, чтобы лишить его силы и разрушить. Он неопасен для вас. – И подчеркнул почти зло: – Эта история закончилась.

Короткая стычка взглядов, сжатые кулаки Райлена и подчеркнутая расслабленность тролля заставили встрепенуться.

– А что с вами было потом? – пискнула Мила. – После… смерти?

– То же, что и со всеми, – не глядя в нашу сторону, сообщил призрак. – Полузабытье. Бессмысленные попытки уйти за Грань, прогулки вдоль межи и прочие безобидные развлечения неупокоенного духа. До тех пор, пока не появились вы…

Райлен опять напрягся. Он напоминал каменного человека, который, ко всему прочему, лом проглотил.

Мне вдруг так совестно стало. Эта поза, сжатые губы, холодный блеск глаз… Едкие комментарии или ругань куда лучше, честное слово!

– А вы в самом деле хотели нас съесть?

Вопрос принадлежал Лине, но суть была в другом. В голосе сестрички прозвучало самое настоящее кокетство. Я от такого поворота событий совсем растерялась.

– Конечно, хотел, – сказал монстр. Громко клацнул зубами.

– Ой! – откликнулась младшенькая.

– Ой-ой! – поддержала Мила и расплылась в улыбке.

Брюнет осуждающе покачал головой.

– Девушки, это не повод для шуток. Между господином Хашшром, которого видите сейчас, и тем, которого вы подняли из могилы, – пропасть. Будучи умертвием, он действительно хотел вас убить. И убил бы, если б не зелье.

Сестры не поверили, а Райлен предпринял еще одну попытку вразумить – видимо, на будущее:

– Дух, привязанный к мертвому телу, в отличие от духа освобожденного, не осознает себя. Если упростить, это объясняется тем, что связь души с мертвым, разлагающимся куском мяса, эту самую душу отравляет. Душа, привязанная к трупу, чувствует себя примерно так же, как человек в горячке. Оборвать связь может уход за Грань, к которому инстинктивно стремятся все души, либо полное уничтожение тела.

– Поэтому господин Хашшр сейчас разумен, а тогда… зверем был? – спросила тихо-тихо, но услышали все. И тролль в том числе.

– Да, – отозвался зеленый. Хмыкнул и добавил: – Не краснейте, госпожа Соули. Я не обиделся. Более того, я крайне благодарен вам за…

– …выходку, – подсказал маг. Суровый, как штормовая волна.

Призрак растянул губы в улыбке, еще больше обнажая и без того внушительные клыки.

– Если бы не вы, мне еще тысячу лет, а то и больше, неупокоенным духом жить пришлось. Как вы могли заметить, плоть троллей разлагается крайне медленно.

Я кивнула, но краснеть не перестала. О Богиня, как я могла проявить столь жуткую бестактность? Назвать этого учтивого господина зверем?

– Теперь, как несложно догадаться, – продолжал призрак, – у меня одно желание, последнее – уйти за Грань. Среди живых мне делать нечего. Тем более среди людей.

Мы с близняшками слаженно кивнули. Да, это понятно.

– Но уйти, как оказалось, не могу. Ваша Грань меня не пропускает. Следовательно… мне нужно вернуться домой и попробовать снова. Вот тут-то мне и нужна помощь. Госпожа Соули, вы ведь не против прогулки в пятый мир, а?

Я нервно сглотнула и уставилась на Райлена.

О Богиня! Во что я ввязалась?!

Утро началось с явления Фиски. Старшая служанка и первая мамина помощница выглядела непривычно растерянной.

– Девочки, как спалось? – тихо спросила она.

Мы нервно переглянулись и даже зевать перестали.

– Хорошо, – осторожно ответила я на правах старшей.

Фиска тем временем прошлась по комнате и, словно невзначай, заглянула в каждый угол, в шкаф, и даже за гардины нос сунула.

– Ничего странного ночью не видели?

– Нет…

– И не слышали?

– Нет, – включилась в игру Мила.

Лина же стрельнула глазками, спросила хитро:

– А ты?

Румянец, окрасивший щеки старшей служанки, по цвету напоминал спелый томат, но это полбеды… а беда в том, что меня тоже в жар бросило. О Богиня! Когда господин Хашшр был для нас просто троллем, вопрос его наготы… ну, он в другой плоскости лежал. А вот теперь… Мама! Стыдно-то как!

– Ничего я не видела, – пробормотала Фиска и стрелой вылетела из комнаты. Уже из коридора крикнула: – Будьте добры одеться. У нас гости.

– Кто? – дружно возопили мы.

В ответ прилетело едва слышное:

– Господин штатный маг.

О Богиня!

Я вскочила с постели и, ничуть не смущаясь неподобающего вида, помчалась в свою комнату. И лишь когда распахнула шкаф, вздрогнула, осознав – что-то стряслось. Точно стряслось, потому что причин для официального визита у Райлена нет. Он вообще должен был в полночь прийти!

Одевалась быстрей, чем бежит пойманный на горячем вор. Заклинания для завивки локонов творила, даже не задумываясь о словах и пассах. Шпильки подкалывала уже на ходу, под торопливый стук собственных каблуков.

– Соули? – удивленно воскликнула мамулечка, отрываясь от чашки. – Ты почему так рано?

Я окинула столовую нервным взглядом, но никого, кроме госпожи Далиры, не обнаружила.

– А… – хитро протянула мамулечка. – Фиска доложила, да?

– Где они? – Сердце почему-то совсем с ума сошло, а чувство тревоги усилилось до предела.

– В кабинете.

Изобразив неглубокий, но очень почтительный реверанс, я развернулась и поспешила покинуть столовую. Увы, маму мой побег не устраивал.

– Соули! – строго позвала она. – Ты что там забыла?

Ой, а ведь действительно… Чем объясню свое вторжение? Ворваться без повода точно не могу – это как минимум неприлично.