Те, кто успели повоевать, по просьбе Свирского рассказывали об особенностях действий самоходок. Подняли Карелина. Тот с минуту постоял, пожал плечами:
– Тут есть артиллеристы поопытнее. Я меньше двух месяцев в активных действиях участвовал.
Ожидал, что Свирский на этом и закончит с ним разговор, но комбат ждал. А лейтенанта с любопытством разглядывал, будто видел первый раз, младший лейтенант Зацепин, подбитый в первом своем бою.
Заговорил, глядя в упор на усмехающегося Мищенко. У старлея опыт наверняка больше. Но и Карелин февраль и март из боев не вылезал. Заговорил короткими рублеными фразами:
– Я нашу машину уважаю. Маневренная, легкая, а главное – пушка надежная. Высота небольшая, значит, легче устраивать засады. В дуэль с нашей броней не вступайте, просадят любым калибром. Выстрел-два и меняйте позицию. Пока время есть, потренируйтесь с прицелом. Старший лейтенант Чурюмов метко стреляет, и наводчик у него опытный. Никита Янков на последних стрельбах хорошо цели поражал.
– А наиболее оптимальное расстояние?
– Когда ты врага видишь, а он тебя нет.
– Семьсот метров, по-вашему много?
– Далековато, – отозвался Карелин. – Только хороший стрелок ударить точно сможет. Лучше не рисковать. Выждать, подпустить и тогда бить. Чтобы наверняка.
Самое мощное сражение Отечественной войны – Курская битва началась пятого июля 1943 года. Исход этого сражения, в котором участвовали с обеих сторон более двух миллионов человек, шесть тысяч танков и самоходных орудий, около пяти тысяч самолетов, значил очень многое.
Советское командование сумело установить точную дату немецкого наступления буквально в последние дни. В 2 часа 20 минут ночи 5 июля на сосредоточенные и готовые к броску немецкие войска обрушили внезапный огонь около тысячи орудий и минометов и 100 реактивных установок БМ-13 («Катюши»). Упреждающий удар был мощным.
Наступление немецких войск началось с опозданием и было в значительной степени ослаблено. Ожесточенные наступательные бои войска вермахта вели до 15 июля, сумев продвинуться в разных местах от 10 до 40 километров.
Двенадцатого июля произошло крупнейшее танковое сражение под Прохоровкой, где с обеих сторон участвовали 1200 танков и самоходных орудий. Точные данные о потерях с обеих сторон практически ни в каких справочных изданиях не приводились, многие цифры противоречат друг другу.
Но о том, что немцы понесли под Прохоровкой большие потери, говорит тот факт, что темп германского наступления замедлился, а 15–16 июля перешли в наступления советские части. Ожесточенные бои на Курской дуге продолжались до августа 1943 года. 5 августа были освобождены города Белгород и Орел, 22 августа – Харьков.
Общие потери немецких войск в Курской кампании составили около 500 тысяч убитых и раненых, полторы тысячи танков и три с половиной тысячи самолетов. Красной Армии эта победа досталась дорогой ценой. Потери составили 860 тысяч человек, около 6 тысяч танков и полторы тысячи самолетов.
Впервые в 2005 году были озвучены цифры танковых потерь с нашей стороны, они оказались гораздо больше немецких. В среднем на один уничтоженный германский танк в период Курской битвы приходилось четыре советских машины.
Но как бы то ни было, битва была выиграна, и началось необратимое наступление Красной Армии на запад.
Наученное горьким опытом предыдущих неудач, советское командование даже в самые трудные дни Курской битвы держало значительные стратегические резервы. Механизированная бригада, в составе которой находился легкий самоходно-артиллерийский полк майора Тюлькова, первые недели стояла в резерве.
Лишь в конце июля был введен в бой один из танковых полков, а следом тяжелый самоходно-артиллерийский полк подполковника Цимбала. Вскоре стало известно, что танковый полк за считаные дни потерял две трети техники и личного состава.
Меньшие, но также значительные потери понес самоходный полк. Пожалуй, никогда до этого Павел Карелин не испытывал такого напряжения. Каждый день ожидали приказа о начале наступления всей бригады.
Среди танкистов и самоходчиков ходили мрачные слухи об огромных потерях бронетехники. Армейские газеты без устали приводили примеры чуть ли не сказочных ударов советских танкистов. Но в госпиталях уже находились очевидцы сражения под Прохоровкой.
– Чего спрашиваешь? – отвечал один из танкистов, перебинтованный от пояса до шеи. – Куда не глянь, наши «тридцатьчетверки» горелые стоят. От некоторых одни железяки остались.
– Ну а фрицы?
– Ну и фрицев битых хватает. Правда, раза в три меньше. Сильные у них снаряды. Наши танки в момент сгорают.
