Даша вздрогнула от того, как зловеще прозвучали эти слова.

Руслан взволнованно посмотрел на нее.

– Мне совсем не нравится место, где за такие мелочи сносят головы!

– Что вы, что вы, – замахал светлячок лапками, – это страшное преступление, принцесса ненавидит темноту, и если только она узнает…

– Что узнает? – поторопил его Руслан.

– Тише, стражник ее светлости летит, он не должен знать, что я с вами разговариваю!

– Где? – завертела головой Даша, но никого, кроме шумно пролетевшего ворона, не увидела. Зеленый свет стал ярче. Птица скрылась во тьме, и ребята услышали, как светлячок вздохнул с облегчением.

– Это и был стражник? – поглядел Руслан туда, где скрылся ворон.

– Да, это Шахран – личный страж принцессы, – охотно пояснил светлячок.

– Вы не знаете, как добраться до реки Саблинки? – спросил мальчик, подозрительно поглядывая по сторонам.

– Саблинка, хм… – задумчиво повторил светлячок, потирая лапки, – что-то не припомню такой. Знаю Каменную, знаю Быструю, знаю Огненную, знаю Сливочную, Саблинки не слыхал.

– А эта что за река? – кивнула на воду Даша.

– Каменная. Любимая река ее высочества.

– Почему интересно? – пробормотала девочка себе под нос.

– Как почему, как почему! – разволновался светлячок и понизил голос: – Камни, все дело в них.

Руслан подошел к воде, опустил руку и вытащил камушек.

– А что с ними, с камнями этими?

– Брось, брось немедленно! – замахал на него лапками светлячок. Мальчик бросил желтый камушек назад в реку и пожал плечами.

– А чего тут такого, камень как камень.

– Принцесса не терпит, когда берут ее самоцветы. Она ужасно сердится, так сердится – лучше вам и не знать, как сильно!

– Да уж, – Даша боязливо встала поближе к другу и теперь выглядывала из-за его плеча. Руслан на полголовы был выше нее и куда сильнее. В нем она видела защитника.

– Куда же нам теперь идти? – растерялся друг.

– Не знаю, – тихо отозвалась она.

– Как куда? – воскликнул светлячок. – На поклон, вот куда!

– На поклон? – сморщил нос Руслан.

– Это еще зачем? – поддержала Даша. – Куда? К кому?

– К ее светлости! Так все чужестранцы делают. – Светлячок покусал лапку и поправил усики. – Принцесса направит вас на работы.

– На работы? – хором переспросили они.

– Да, именно, на работы! Ее светлость так со всеми чужестранцами поступает.

Даша затрясла головой.

– Дети не работают!

– Дети-то не работают, но вот чужестранцы – другое дело. Ну да вы не бойтесь, не обязательно, что работа будет очень сложной.

– Мы вовсе не боимся, – возразил Руслан, – и работать на вашу привередливую светлость мы не станем. Нам домой нужно!

– Тише-тише, если до принцессы дойдут ваши слова, ох, как она осерчает, так осерчает, лучше вам и не знать, как сильно.

– Нам идти нужно, – сказала Даша и взяла друга за руку.

– Не ленитесь, сходите на поклон, житья вам не будет, – брюзжал как старик светлячок, – попомните слово Боба, житья ее светлость вам не даст.

– Спасибо, Боб, мы запомним, – пообещал Руслан.

Светлячок погладил лапками свое брюшко.

– И коли схватит стража вас, не выдавайте уж меня, не выдавайте, у меня сынишка, нельзя мне голову отнимать, никак