– А надо знать, как себя чувствует личный состав корабля! – выдохнул Рокотов.

– Вот оно как сложилось, – многозначительно пробормотал Черненко. – Отравили нашего лейтенанта.

Тут даже наивная Аня начала что-то подозревать.

– А Владлен Марксович… Он же комиссар, а не пилот!

– По воинской специальности – пилот, – отозвался Рокотов. – Пилот истребителя, который мы, слава коммунизму, ни разу за последний год в самостоятельный полет не отправляли. Теперь – придется.

Офицеры «Удалого» воззрились друг на друга, словно ища ответа – что делать дальше. Никто не забывал выполнять свою основную работу – фиксировать цели, прослушивать эфир, вести корабль. Дело привычное. Но мысль о том, что на судне предатель, будоражила. Слишком велик космос, чтобы засада возникла прямо на пути каравана случайно. И общественное мнение уже назначило на роль предателя самого непопулярного члена экипажа.

– А все-таки странно, товарищ Смыков, что лейтенант Чумаков заболел, – заметил Черненко. – Правда?

– Почему? – напрягся комиссар.

– Кстати!

– Что кстати?

– Вовремя, я имел в виду.

Все уставились на Смыкова, а вовсе не на Черненко. Второй пилот первым озвучил общую мысль. Командир только прозрачно намекнул, где стоит искать виновника их бед, а Черненко говорил уже почти прямо.

Но совершенно откровенно высказался нервный вспотевший Мезенцев.

– Он нас и подставил! Обезьяна болтливая!

В другой обстановке мичман поплатился бы за такое высказывание погонами, членством в партии и, возможно, даже свободой. Но сейчас было не до вежливости. Да и Смыков понял, что совсем явно в бутылку лезть не стоит. Раздув большие ноздри, комиссар спросил:

– В чем дело, товарищи? Я не пойму, в чем дело!

Всё он, конечно, понимал. Но, наверное, не мог поверить в то, что его не только заподозрили, но и открыто обвинили в измене.

– Не поймет он, – хмыкнул мичман, которому терять уже было нечего, выпуская в пиратский «скорпион» очередную торпеду. Предыдущие две пираты успешно подорвали на подходе. – Опасаемся мы, комиссар, как бы наш «МиГ» по нам бы не жахнул, когда ты в него сядешь.

– Что?!

– Да то самое!

– Бунт на корабле?

– Бунт – против командира, – заявил Черненко. – А сейчас просто идеологические шатания. Война всё спишет, если живы будем. Кто-то нас предал, комиссар. А там, за бортом – ваши соотечественники.

– У пиратов нет национальностей! – идеологическим клише ответил Смыков.

Тем временем те пиратские «скорпионы», что напали на караван сзади, продолжали кружить на некотором расстоянии, а передние медленно подкрадывались, всё же оставаясь вне зоны досягаемости лазерных пушек большого танкера. Десантный бот и вовсе держался поодаль, минутах в пятнадцати подлета на форсаже. А вот маневренному «скорпиону», чтобы подойти на расстояние кинжального удара по танкеру с шестикратной перегрузкой, могло хватить и минуты…

– Надо посылать истребитель, – вмешалась в диалог людей компьютерная система помощи управления эсминцем и анализа ситуации. – Иначе они нас растерзают.

– Систему тоже перепрограммировал? – почти спокойно поинтересовался у комиссара Черненко. – Заставил подсказать нужное тебе решение?

Мулат вспыхнул, насколько это было возможно при цвете его кожи, и выдохнул:

– Да как вы смеете! Я докажу! Кровью смою оскорбление!