«Легкое», – подумал Андрей. Для уверенности он нащупал пулевое отверстие в бронежилете «четвертого». Потом дал ему в холодеющие руки связку гранат и отправил лифт наверх.
«Командование надеется, что вы мужественно перенесете постигшее вас горе…»
Когда над головой грохнуло, Андрей сам наложил термитную пасту. Кусок двери, ведущей к пусковому блоку, влетел в помещение, а следом за ним – три гранаты.
Больше гранат не было. Андрей сменил обойму, нырнул в дымящийся проем и успел понять, что поторопился.
Чудом уцелевший после гранатной атаки китайский автоматчик выскочил из укрытия и кучно нашпиговал тело Андрея свинцом. Хваленый атлантисовский жилет не выдержал напора.
– До полной стерилизации осталось пять минут, – напомнила из динамиков слащавая китаянка. – Пять минут.
Лопоухий боец за номером «шесть» был словно в ступоре. Пялился на иероглифы и мелко моргал. Губы его дрожали.
Андрей сдавленно зарычал.
– Иди же! – беззвучно заорал он, тыча слипшимися от крови пальцами в сторону шлюза.
Боец шмыгнул носом. Всхлипнул. Козырнул Андрею и выполнил приказ.
Когда дверь, шипя пневматикой, закрылась за последним участником операции «Коготь», Андрей уронил голову на грудь. Немеющие пальцы сжали кольцо детонатора. Разрушительная мощь в тротиловом эквиваленте рвалась из металлического цилиндра.
– Вот и всё. Я больше ничего не могу. Ничего.
Силы покидали Андрея. Его веки медленно закрывались.
– Рано! – Андрей закусил губу и встрепенулся. – Рано, капитан Околышев, – приказал он себе. – Сначала струнный лифт должен покинуть базу. А потом мы с тобой сделаем так, чтобы его уже никто не смог остановить, – Андрей подмигнул ядерному цилиндру.
Он вдруг представил, как «шестой» боец, единственный, кого он довел до сердца «Великой Императрицы Милосердия», втискивается в китайский скафандр. Задраивает люк. Верно нажимает горящие на сенсорном экране иероглифы. Как плавно начинает скользить вдоль невидимой глазу углеродной струны лифт, всё выше и выше по нацеленному в небо жерлу шахты, а боец за номером «шесть»…
– Как же его звали? – напрягся Андрей. – Кажется, Вовой. Да, точно. Его звали Владимиром.
– До полной стерилизации осталось две минуты, – напомнила китаянка. На этот раз в ее голосе Андрею почудилась тихая грусть. – Две…
Капитан Околышев набрал полную грудь воздуха и повернул кольцо.
Лифт рванул вверх. Сердце ухнуло, ударилось о желудок. Тот застонал. Дыхание перехватило. Володя выбрал на сенсорной панели последний иероглиф из третьего столбика, что рисовал кровью на стене комиссар Околышев, и опустился в кресло у вычислительной машины.
Вдруг по металлическому телу струнного лифта словно пробежала рябь. Машину слегка качнуло.
Где-то внизу капитан Околышев повернул кольцо детонатора. Его война закончилась.
Володя приник к иллюминатору, но не увидел взрыва. Только гигантский красный шар, покрытый наростами горных хребтов, на фоне черного бархата космической пустоты. Бирюзовой кляксой лежало на кирпичной поверхности море Маринера. Струнный лифт преодолел верхние слои атмосферы и вышел на заданную орбиту.
Торопливыми пальцами Вова ввел новый курс лифту, который, оставшись без струны, превратился в маленький корабль.
– А я теперь его капитан, – громко сказал Вова просыпающемуся страху. – Капитан Петрушин, – повторил он, и страх на мгновение притих, замешкался.
Воспользовавшись заминкой, Володя положил под язык горошину с лекарством и взвел таймер. Пилюля ментолово холодила. Пересохший рот наполнился слюной.
Вова вскочил и принялся натягивать китайский скафандр. От волнения он слишком сильно крутанул колесико подачи кислорода. Ноздри обожгло запахом озона. Пока он возился с регулировкой, пока снаряжал
