В ту же секунду небо перечеркнули полосы ксенонового света и сразу выхватили из бурого марева дирижабль. Извергая очереди крупнокалиберных пулеметов, он больше не казался рыбой. Он походил на грозовую тучу. На колесницу бога войны, мечущего огненные стрелы во врагов, втоптанных в пыль его мощью. Взвыли сирены. Воздух наполнился стрекотней и свистом. Снова что-то взорвалось. Еще и еще. Тренированный слух Андрея выделил из наступившей какофонии сухие плевки атлантисовских штурмовых винтовок.

Его охватила лихорадка боя. Во рту пересохло. Сердце колотилось в висках. В адреналиновом порыве они взобрались на вершину холма и увидели плато, полное дыма, криков и мелькающих в пыльном воздухе силуэтов. Над всем этим грохотал выстрелами и метал свинцовые молнии дирижабль.

Внезапно яркая искра отделилась от земли и ударила в небесного исполина. Показалось, тот справился с ударом, но тут что-то внутри него вспыхнуло, словно кто-то раскурил гигантскую сигару, и занялось. Горящий дирижабль накренился носом к земле и рухнул, заполняя пространство огнем, хаосом, смертью.

Борясь с порывами ветра, Андрей с бойцами чуть не кубарем скатились к подножию холмов. Они забирали левее, оставляя стрекочущий и чадящий котел боя позади. Бежали со всех ног, не оборачиваясь. Не оглядываясь. Всё быстрее и быстрее. Пока враг не опомнился. Туда, где находится вход в тоннель, ведущий в чрево «Великой Императрицы Милосердия».

Уже на подходе их окатил лучом ксенона свет фонаря.

Десантники из СМЕРШа должны были встретить их чуть дальше, у самого входа.

Под сердцем Андрея нехорошо кольнуло прежде, чем он смог разглядеть нашивки.

Сержант «Тянь-Шаньских тигров» прижал приклад автомата к плечу и нажал спуск.

Мир рассыпался на часто меняющиеся слайды.

«Первый» споткнулся, налетев на пулю, и рухнул лицом в песок. «Второй» опрокинулся навзничь.

«В боях с арийским фашизмом на Северном направлении пропал без вести ваш сын… ваш муж… ваш брат… Все принятые нами меры розыска ни к чему не привели…»

Андрей надавил на спуск и, не целясь, от пояса, повел стволом наискось и вверх. Очередь расколотила лицо сержанту «Тянь-Шаньских тигров». Вынырнувшие из оцепенения бойцы начали метать гранаты. Дружно плюхнулись наземь, по-лягушачьи растопырив ноги, и стали отстреливаться от невидимых за пыльной пеленой врагов.

Андрей зарычал. Встряхнул за шиворот одного, другого, третьего. Поставил на ноги и погнал дальше.

Тоннель в резервную шахту был задраен.

Термит. Две гранаты внутрь. Очередь.

И они вошли.

– Мам… – нарушил радиомолчание «третий».

Крутанулся волчком и повалился на бок.

«С момента боев прошло 50 дней. Надежд на розыск вашего сына… брата… мужа… больше нет».

Андрей лупил «трехами» почти наугад. В тени, мечущиеся в дымном «фойе». Поверх всполохов автоматных розочек успевших залечь до взрывов китайцев.

Закрутились красные мигалки, заверещала сирена. Женский голос, перекрывая шум боя, запустил отсчет:

– До полной стерилизации осталось двадцать минут.

«Пятый» вдруг бросил винтовку, встал в полный рост и, мыча что-то нечленораздельное, бросился наружу. Китайский свинец толкнул его в спину. «Пятый» упал и скрючился. Андрей прицелился и выстрелил. Сначала в голову китайцу, потом «пятому».

«Выяснилось только то, что в боях он вел себя как истинный герой нашей Родины…»

«Четвертого» пришлось оставить в лифте, ведущем на нижний ярус базы. Он где-то в суматохе боя потерял пылезащитную маску. В мерцающем свете аварийного освещения кровавые пузыри на его губах казались ртутными шариками.