Связиста вытянутую руку. Вспышка молнии, особенно сильная, на миг осветила лицо незнакомца.

Егорка.

Сталкер тяжело вздохнул. Что направлял на него бандит, додумывать не пришлось, и так было понятно. Краем глаза Связист заметил, как наемник нервно вздрогнул, а Версоцкий попросту лишился чувств, плашмя свалившись на землю рядом с Зюзей, который тоже, судя по всему, пребывал в отключке.

– Думаете, мрази, все так просто, да?! – Егорка перешел на крик. – Хрен вам, твари! Если я здесь подохну, то уж точно позже вас! Знали бы вы, как вы меня достали! Если б не Хантер да Васильев, прямо на АПке б пристрелил. Суки, ненавижу вас!

Связист не слушал нервозного бандита, а лихорадочно размышлял, что делать. Единственным вариантом был нож: если успеть его бросить и отпрыгнуть в сторону до того, как Егорка вдавит спусковой крючок, то есть шансы выжить. Однако в темноте попасть в бандита будет крайне трудно, но даже это не главная проблема. Нож-то в ботинке, за голенищем сапога. На привале Связист специально спрятал оружие подальше, чтобы не потерять и, не дай бог, не выдать себя. Но прогадал: теперь вряд ли удастся воспользоваться ножом, ибо Егорке даже целиться не придется, чтобы пристрелить двух незадачливых пленников. Достаточно просто разрядить обойму в темноту, пока сталкер будет скакать на одной ноге, пытаясь вытащить свое оружие.

Раздался выстрел. Связист рефлекторно зажмурился. Перед глазами пронеслись несколько неясных вспышек. И больше ничего… Ни боли, ни смертельной судороги. Совсем не так сталкер представлял смерть. Тем лучше: хоть в мир иной отправляться не страшно. А хотя, какая теперь разница, когда вот-вот умрешь?

– Чего стоите?! – проорал кто-то над ухом. – Хватайте ученого, психа и за мной!

Сталкер открыл глаза. Распростертое тело Егорки лежало в паре шагов впереди, а рядом стоял Васильев, перезаряжая автомат. Бешено вертя головой, проводник старался не упускать из виду снующих вокруг мутантов.

– Просто поверьте мне!

Связист ничего не ответил. Просто кивнул. Уверенно, твердо. Указав наемнику на Версоцкого, сталкер подскочил к Зюзе, чтобы привести сумасшедшего в чувство и помочь подняться на ноги. Но это ему не требовалось: Зюзя уже стоял на ногах и смотрел на Связиста достаточно осмысленным взглядом.

– Хватай доброго дядю! – крикнул ему Связист и показал пальцем на слабо ворочающегося Версоцкого.

Зюзя легко поднял профессора и положил его руку себе на плечо, чтобы помочь идти. Судя по всему, в критической ситуации псих вполне мог о себе позаботиться. И не только о себе.

Сталкер махнул Зюзе рукой и поспешил за проводником, который направлялся к воде. На многозначительный взгляд наемника Связист ничего не ответил, все было понятно без слов.

– Мы куда? – спросил сталкер.

– На тот берег. Там мой схрон совсем рядом. Отсидимся, отогреемся…

– С ума сошел?! – закричал наемник. – Я в воду не полезу! Ты знаешь, какая хрень там может водиться?!

– Чего разревелся как баба? – грубо оборвал его проводник. – Нет там ничего, кроме пары статичных аномалий.

– А с чего бы мне тебе верить?

– Да потому что я, твою мать, поплыву впереди вас, и если есть в воде что-нибудь, о чем я не знаю, первым вляпаюсь я! Не хочешь верить – дело твое. Приятно подохнуть тут.

Васильев решительно прыгнул в воду. Холодные брызги попали в лицо сталкера.

– Я плавать не умею, – послышался неуверенный голос Версоцкого.

– Быстрее! – приказал Васильев, отплыв уже метров на десять.

– Выбора нет, – зло сказал Связист. – Зюзя, плыть сможешь?

Зюзя решительно вошел в воду и потащил за собой Версоцкого. Тот слабо сопротивлялся, но когда оказалось, что Зюзя плывет спокойно и мощно, да еще и умудряется при этом поддерживать на плаву