С высоты стало заметно то, что не было видно от русла ручья. Окрестности, и вправду, были какие-то странные. Было в окружающем пейзаже нечто гибельное. Кустарник рос чахлый, весь перекрученный. Старков пробормотал:
— Чертова поляна, что ли? Нашли место…
— Что такое?
— Бывают в тайге такие места. Гиблые. Все там хреново. И деревья плохо растут, и зверь их стороной обходит, и птицы облетают. Черт его знает, почему. Пусть ученые хвастаются, что их наука все знает. А про тайгу никто ни черта не понимает. О! Зато я вижу неплохую площадку. Вертолет туда сядет.
Между тем Кот почувствовал приближение опасности. Не от людей, а непонятно откуда. Просто ясно понял, что здесь находиться опасно. Очень опасно.
— Не нравится мне здесь.
— Да и мне тоже не очень. Давай-ка пожуем да двинем назад. Вертолет-то туда должен прибыть…
— Кажись, летит, — облегченно сказал Старков, услышав далекое характерное тарахтение. Все прошлые сутки они болтались как неприкаянные, поминутно прислушиваясь, — в итоге хорошо надрались по случаю Дня Победы. И вот в воздухе появилась стрекоза, которая вскоре превратилась в большой грузовой вертолет. Когда машина приблизилась и зависла, стала заметна надпись на борту: «Министерство геологии СССР». Дверь открылась, и на землю выпрыгнул Валера.
— Здорово! Как дела?
— Все в порядке. Место есть. Отсюда километров двадцать пять. Площадка тоже там имеется. Так что, грузимся?
— Слушай, машина не потянет. Что надо по первому делу?
— Кирки и лопаты. Быть может, динамит.
— Вот и бери. И запас продуктов на пару дней. А потом мы лучше еще раз слетаем.
Старков, Кот и Никита погрузились в железную стрекозу. Внутри находились бичи и Павло. Вертолет пошел чуть ли не над самой землей. Какая все-таки разница — топать по тайге или лететь над этими же самыми местами на вертолете!
Полет кончился быстро, разгрузились, потом машина ушла.
Бичи со следами беспробудного пьянства на лицах, которым они, видимо, занимались все это время, деловито вынесли ящики с продуктами, нашли удобное место, развели костер и принялись готовить еду.
— Эй, начальник! Опохмелиться бы…
— Нет, ребята, сладкая жизнь кончилась. Теперь будем денежки отрабатывать.
Бичи поднялись, лениво направились к куче камней, и работа закипела.
— А ты куда? — одернул Старков Кота, который рванулся помогать рабочим. — Не боярское это дело. Им заплатили, пусть они и работают.
Примерно через час Старков направился к холму и внимательно осмотрел сделанное.
— Так, тащите шашку. Все гораздо лучше, чем я думал.
— Ну вот, могли бы и сами обойтись, — пробурчал Валера.
— Ну да. Вертолет стоял бы тут неделю. Да его уже послезавтра с собаками будут искать по всей Колыме. Я все-таки тут пока что не Берзин.
Шашку заложили, подожгли шнур — и над кучей камней взвился столб породы.
— Теперь дальше разгребать будем всю эту радость.
— Слушай, Геннадий Сергеич, а не рвануть ли вторую? — спросил Валера через три часа. Солнце уже клонилось к вечеру, а бичи все копались. Не так-то все просто оказалось.
— Ага, рванем, а там засыплет все. Кто здесь геолог?
— Что делать-то будем, как найдем?
— Давайте сначала найдем.
Но вот наконец один из бичей крикнул:
— Эй, начальник, там дыра какая-то!
— Только не лезь, там и рвануть может. Расчищайте пошире, и все — ваша работа на сегодня кончена. Можете жрать готовить.
Бичи радостно потопали к костру. Между тем Валера и Никита уже тащили к костру ящик со спиртом.
— Ребята, вы хорошо поработали, теперь можно и погулять.
Бичи с радостным гвалтом стали разбирать бутылки. Одни лили жидкость в кружки, другие умели лакать огненную воду прямо из горлышка.
— Ну что, поглядим наши сокровища.
Старков полез в яму первым, Кот за ним. Карабины мешали, поэтому их оставили у входа. Бояться было нечего — Павло остался на стреме. Они втиснулись в узкий лаз и оказались в довольно обширной пещере явно искусственного происхождения. Старков мощным фонариком осветил стены и пол. Под ногами сверкнуло золото. Это был слиток явно кустарного производства.
— Ну, как там? — раздался голос сверху.
— Порядок. Держи! — Старков швырнул золотой брусок наружу.
Потом посветил еще фонариком и озадаченно остановился.
— Что за черт!
Посветил еще. Золото тут, конечно, было — но это были отнюдь не груды, а несколько разбросанных слитков.
— Ну, хоть что-то.
— Да мы столько за сезон бы накопали, стоило огород городить. Что за херня?..
Сверху раздались выстрелы, затем пулеметная очередь. Потом снова заговорили винтовки.
— Идиоты! — заорал Старков.
Кот бросился наверх.
После тьмы от яркого света глаза видели плохо. К тому же заходящее солнце било прямо в лицо. Кот на ощупь бросился к карабину.
— Не торопись, парень.
Кот огляделся — картина, что называется, впечатляла. Девять бичей валялись возле костра. Над ними стояли с винтовками в руках Никита и лидер рабочих — тот самый здоровенный парень с узким лбом. А в нескольких шагах от них расположились Валера и Павло. В руках у гэбиста был «Дегтярев». Павло стоял с карабином.
— Вот и все. Перепеты все песни. Тебя нам, парень, жаль, честно говоря, но хозяина Колымы придется менять.
Тут из лаза вылез Старков. Он сразу оценил ситуацию.
— Что, Павло, и давно ты на них работаешь?
— Да нет, ни на кого он не работает. Он просто умный, — произнес Валера с усмешкой. — Вот поговорили мы с ним по душам, пока вертушку ждали, и он правильно понял, что ему нужно. Вон и тот парень все понял. А Никита мой человек. Пилот, кстати, тоже. Вашего уже не найдут. Да и вас тоже.
— Зря вы это все затеяли, ребята.
— Да уж вы, Геннадий Сергеевич, слишком заковыристым стали. А я человек простой. Мне ваши игры надоели, — степенно произнес Павло.
— Эй! — послышался сзади крик Никиты. Валера, державший пулемет нацеленным в грудь Коту, слегка обернулся. Этого хватило.
Леха отпрыгнул в сторону и успел достать ТТ. Предчувствие снова его не обмануло — залезая в пещеру, он сунул пистолет за пояс и снял с предохранителя.
Негромко бахнули два выстрела. Валера выронил ручник, сделал шаг вперед и ничком повалился на
