С тех пор как в научном центре НИСХИ появились новые постояльцы, прошла неделя. Давид Уэллс и Аврора Каммерер, равно как их спутницы Пентесилея Кешишьян и Нускс’ия Нускс’ия, очень быстро привыкли к жизни в этом замкнутом пространстве и убедились, что общения с партнерами им вполне достаточно для того, чтобы проводить в лаборатории долгие часы научного поиска.

Поначалу они стали следовать привычному протоколу, то есть скрещивать особей маленького размера, отбирать из их потомства самых крохотных, чтобы впоследствии скрестить и их. Эта методика представляла собой не что иное, как обыкновенный принудительный отбор с целью укрепления приобретенного признака.

Первый «прототип» был получен имплантацией в женскую гамету Нускс’ии мужской гаметы, взятой у самого маленького из всех известных на сегодняшний день людей — 39-сантиметрового венгра Стефана Липковица, который, под влиянием Джонатана Свифта, утверждал, что является потомком древнего народа лилипутов. К проекту Стефан присоединиться не пожелал, но «семя» свое продавать согласился, что в глазах полковника Овиц было еще практичнее.

После образования первой же клетки ее ДНК была разложена в последовательность, из нее были вычленены сегменты, чтобы ввести в нее гены Пентесилеи, чей род был невосприимчив к радиации, и Нускс’ии, соплеменники которой обладали мощной иммунной системой.

Впоследствии полученная таким образом оплодотворенная яйцеклетка была имплантирована в матку уистити, небольшой обезьянки, физиология которой была достаточно близка к человеческой для того, чтобы вынашивать плод.

Результатом стала зигота, названная «Микрочеловек-001».

Процесс деления яйцеклетки начался, как обычно, в первый же день, образованием из одной материнской двух дочерних. На второй день их было четыре. На четвертый день клеток уже было шестнадцать, и они образовывали собой зародыш, который быстро рос, прекрасно себя чувствуя в утробе уистити.

По сравнению с обычным человеческим зародышем он был в десять раз меньше.

Но на седьмой день самка, вынашивавшая его, стала испытывать боли. Температура ее резко подскочила, началось кровотечение, произошел выкидыш.

Команда на это отреагировала болезненно. Моральный дух упал. Но полковник Овиц отнюдь не отчаялась и заявила о необходимости ставить больше экспериментов, чтобы увеличить шансы на успех. И биологи продолжили свои опыты, оплодотворив трех самок уистити, которым были присвоены имена прототипов МЧ-002, МЧ-003 и МЧ-004.

Опять последовало два выкидыша, но самка, вынашивавшая прототип МЧ-003, сумела преодолеть пятнадцатидневный рубеж. Она потеряла плод только на девятнадцатый день.

— У нас ничего не получится, это просто смешно. Весь этот проект чистой воды безумие, — в изнеможении заявила Аврора.

— Ну же, доктор Каммерер, не будем опускать руки после первой же неудачи, — ответила Наталья.

Пентесилея встала:

— А если мы добьемся успеха? Если и вправду сможем создать этих маленьких женщин, обладающих большей сопротивляемостью? Вам не кажется, что в этом случае мы поставим на поток производство… монстров?

Наталья Овиц закурила сигарету, вставленную в мундштук, и взяла на руки чихуа-хуа, которая ходила за ней по пятам.

— Слово «монстр» происходит от латинского «monstro», что означает «показывать». Монстр — это тот, на кого показывают пальцем. Я очень надеюсь, что когда-нибудь кто-то покажет пальцем на наше творение и скажет: «Вы видели, что они сумели сделать?»

— За кого вы себя принимаете?! — бросила ей Пентесилея.

— За человека, который пробует силы в чем-то новом. Может быть, у нас ничего не получится, но мы все равно будем продолжать наши опыты. Поэтому, если вам, мадемуазель Кешишьян, что-то не нравится, я вас больше не задерживаю.

Энтузиазм первых дней прошел, и между ними постепенно стала устанавливаться атмосфера недоверия. Неразговорчивый лейтенант Жанико помогал всем, сохраняя невозмутимость независимо оттого, хорошими или плохими были новости.

Давид склонился к электронному микроскопу и стал продолжать опыты. Сидевшая у него за спиной самка уистити, словно осознавая происходящее, внимательно следила за каждым его движением.

Аврора бросила на Пентесилею взгляд, в котором читалось: «Держись, сейчас не время, я скажу тебе, когда будет пора».

Нускс’ия гладила мех уистити, будто желая успокоить ее, а может, и себя. Она заметила, что на футболке лейтенанта Жанико появились новые законы Мёрфи:

Но сегодня эти фразы не вызвали на ее лице и тени улыбки. Девушке казалось, что ее друзья напрасно упорствуют на пути, который приведет к потере времени, денег, а может, и обезьянок уистити.

Одна Наталья Овиц, казалось, сохраняла уверенность и решимость.