Для начала Мечта пропахала землю правым боком, а затем с грохотом, который ее пилот не столько услышал, сколько ощутил на собственной шкуре, рухнула на поверхность, содрогаясь, как раненый зверь, и затихла.

Хэна швырнуло в переборку, и он в полуобмороке остался лежать рядом с ней на полу. Если он потеряет сознание, то уже не очнется. С сиплым хрюканьем кореллианин сделал попытку сесть. Волны тьмы подступали все ближе, грозили накрыть с головой. Хэн включил канал связи.

Р2... Р2, где ты там?

Я-здесь. Если-не-возражаете-то-была-самая-нешаб-лонная-посадка. Я-уверенно-заявляю- что...

Заткнись и открой грузовой люк! прохрипел Соло.

Ему даже удалось приподняться, но Хэн опасался, что встать он едва ли сумеет. Его мотало как пьяницу в ураган.

Во внешнем кармане скафандра он отыскал бластер и прицелился в астродроида.

Или сейчас же откроешь люк, или я разнесу тебе башку.

Р2Д2 замигал фоторецептором как сумасшедший. Палец Хэна нажимал на спусковой крючок, а сам кореллианин пытался сообразить, хватит ли ему сил доползти до шлюза. Перед глазами плавали черно- багровые пятна.

Уговорили, сказал астродроид. Уступаю-гру-бой-силе.

Через несколько секунд внутрь разбитого корабля с силой, почти равной хорошему взрыву, ворвался свежий воздух. Задыхаясь, Хэн сосчитал до двадцати и, собрав последние силы, решительно сдернул с головы шлем. И сполз обратно на палубу.

С удовольствием обнаружив способность дышать, он хватал ртом воздух теплый, влажный, густой, наполненный неизвестными ароматами. Но зато тут было полно кислорода, а большего Хэну и не надо было.

Закрыв глаза, юный горе-пилот сосредоточился на простейших движениях: вдох и выдох, а усталость тем временем начинала брать свое. Заныли виски, но это пустяки, надо чуть-чуть полежать с закрытыми глазами, и все пройдет. Всего одну минуту... * * *

Когда он не слишком уверенно выплыл на поверхность и открыл глаза, то обнаружил, что видит ночной кошмар. Ну и рожа... такова была первая мысль. Лишь годы общения с различными не-людьми всех мастей помогли сдержать первоначальную реакцию.

Перед Хэном висела покрытая серовато-бурой кожей широкая морда с круглыми глазами навыкате. Ушей у твари не было, а был большой с человеческую руку длиной тупой рог, выпирающий над узкими прорезями ноздрей. Безгубая пасть казалась уродливой щелью.

Хэн предпринял героическую попытку сесть, из обстановки заключив, что находится в госпитале. Хотя кошмарная морда заставляла всерьез в том усомниться. Успокоил кореллианина медицинский дроид, который, ободряюще помаргивая, левитировал в углу.

Хозяин (если это был он) впечатлял размерами. Много больше вуки. Он немного напоминал беррите тем, что передвигался на четырех ногах, похожих на древесные стволы. Но был много крупнее. Голова твари сидела на короткой толстой шее, дальше шло массивное тело. Хэн прикинул, что, если они с этим уродом встанут рядом, холка незнакомца окажется как раз на уровне его плеча. Морщинистая, отливающая маслянистым кожа на туше обвисала некрасивыми складками, особенно их было много вокруг шеи.

Довершал картину хвост длинный, гибкий, похожий на хлыст. Соло как раз вяло размышлял над тем, имеются ли у незнакомого существа хватательные конечности, когда заметил две крошечные ручонки, сложенные на груди и почти утонувшие в складках кожи. Кисти были на удивление нежные, почти детские, с четырьмя длинными цепкими пальцами.

Существо открыло рот и заговорило на не очень правильном, но вполне узнаваемом общегалактическом языке.

О, приветствую тебя, мастер Драйго! Позволь пригласить тебя на Илезию. Ты паломник?

Но я не...

Хэн поспешно захлопнул рот. Кажется, по голове он получил серьезнее, чем ожидал. Внутри черепа наблюдался абсолютный высококачественный сумбур, из которого не без труда и не с первого раза удалось выудить воспоминание, что документы, которые лежали в кармане, принадлежали некоему Викку Драйго.

Хэн своевременно обзавелся несколькими вторыми "я", каждое из которых могло предъявить удостоверение личности. Ирония заключалась в том, что единственный, кто не имел ИД-карты, был он сам, Хэн Соло.

Извините... пробормотал юный пилот, берясь за голову в надежде, что его оплошность спишут на травму. Что-то меня трясет... Нет, я не паломник. Я увидел объявление о работе, вам нужен был пилот- кореллианин вроде бы...

О, я понимаю. Но как ты очутился на борту нашего грузовика?

Хотел добраться до Илезии побыстрее. Коммерческого рейса ждать целую неделю, а в объявлении говорилось, что пилот требуется срочно. Вы получили мое письмо?

О да, мы его получили, ответило существо.

Хэн сверлил его взглядом, но общепризнанная за кореллианами способность к телепатии проявляться не спешила.

О, мы ждали вас, но не на Илезианской мечте.

Вот, я привез с собой объявление. Хэн полез за пазуху комбинезона, висевшего на стуле возле кровати, и достал голографический кубик с записью. Тут написано, что пилот вам требуется позарез.

Он сунул куб существу.

Ну вот... я Викк Драйго, я кореллианин и подхожу по всем вашим требованиям. Только... я, в общем, я хотел сказать, мне очень жаль, что Мечта разбилась. Раньше мне не приходилось иметь дело с такими моделями, но пара часов на тренажере, и полный ажур. Боюсь, здешняя атмосфера кого угодно удивит.

Существо положило кубик на стол. Уголки безгубого рта приподнялись, как будто с трудом преодолевали гравитацию.

О, я понимаю. Мастер Драйго, я наивозвышеннейший верховный жрец Тероенза. Добро пожаловать на Илезию. Меня восхищает ваша инициативность, молодой человек. Путешествие на борту автоматического грузовика говорит в вашу пользу.

Приятно, когда тебя хвалят, но Хэну больше всего хотелось, чтобы прекратила болеть голова.

Э-э... это... спасибо.

О, вы произвели на меня впечатление, немногие справились бы с посадкой робота-фрахтовика. И уж тем более мало кто обладает необходимой реакцией, чтобы выстоять перед ураганами нашей планеты. Корабль поврежден, но несерьезно, и ремонт уже начался. К счастью, вы посадили его на мягкий грунт.

Так вы меня берете? с живостью поинтересовался Хэн.

Класс! А я-то думал, они неделю будут бесноваться!

О, не хотите ли подписать годовой контракт? вопросом на вопрос откликнулся Тероенза.

Все может быть... Хэн откинулся на подушку и заложил руки за голову. Сколько?

Верховных жрец назвал сумму, от которой кореллианин, несмотря на контузию, чуть не запрыгал по комнате с дурацкой ухмылкой на физиономии. Выходило больше, чем он мог мечтать. Автоматически проорать троекратное радостное ура не позволили воспитание и коммерческая жилка.

Не знаю, не знаю... задумчиво затянул кореллианин, потирая ладонью подбородок. На прежнем месте мне платили лучше.

Соврал, да, а кто докажет? Викк Драйго на самом деле получал кучу денег; пришлось хорошенько раскошелиться, чтобы заполучить в его досье соответствующую запись. Если честно, туда ухнули все сбережения плюс кредитки из запасов, о которых Гаррис Шрайк не догадывался, но Хэну требовалась надежная легенда. Викк Драйго должен иметь возможность торговаться по максимуму.

Тероенза обдумал сказанное.

Могу предложить тридцать тысяч в год и десять тысяч премиальных после шести месяцев, если вы не пропустите ни одного рейса.