— Жги! — крикнул Катон, и оптион, схватив факел, поднес его к жаровне, а когда тот как следует разгорелся, прошелся им вдоль разложенных вязанок хвороста, покуда сквозь них с жарким треском не проросли рыжие космы дымного огня. — Швыряй за стену!

По приказу префекта люди стали вилами подхватывать и прицельно метать со стены гудящие сгустки пламени — одну за одной, одну за одной. Маленькие водоносы внизу с ужасом глядели вверх и бросались наутек, в то время как вязанки падали на обшивку тарана и распадались, обдавая ее градом пылающих обломков и обрывков.

— Живей, веселей! — подбадривал Катон.

С площадки воротной башни вязанки падали в основном на навес тарана, но некоторые шлепались и мимо на плитняк. Одна из них на глазах у Катона сбила с ног мальчишку-водоноса, на котором от горящей смолы мгновенно воспламенилась одежда. Воздух пронзил заполошный визг, с которым мальчуган извивался и бился о землю. Его бежавших от огня сверстников гнали обратно плетьми солдаты. Мальчишки сновали вокруг обитого кожей навеса, плеща на места возгорания воду и пускаясь врассыпную, как только сверху с гудением низвергался пламенный болид в виде вязанки; там их уже поджидали с кнутами и гнали обратно. А все это время неразличимые под крышей навеса люди настойчиво пододвигали таран к воротам.

Последняя из вязанок полетела за стену, и Катон бегом побежал узнать, как там обстоит с раскаленным маслом. Четверо подносчиков — двое сзади, двое спереди — все еще одолевали последний пролет ступеней, неся на плечах длинные балясины, продетые сквозь круглые уши большущего котла.

— Сюда, скорее! Шевелитесь!

Когда они добрались до площадки, башню сотряс первый удар тарана, глухо стукнувшего в ворота.

— Катон! — тревожно окликнул снизу голос Макрона.

— Да? — перегнулся тот сверху.

— Давай его камнями, маслом, всем чем можешь!

— Слушаю.

Катон повернулся к тем, кто в башне, и указал на кучу разнокалиберных глыб, наваленных вдоль укрепления:

— Камни за стену!

Люди, покидав в угол свои вилы, присоединились к Катону, который сейчас покрякивал под весом одной из глыбин; подняв, он согбенно засеменил с ней к краю площадки. Ткнув глыбину с коротким выдохом на самый край стены, он рискнул выглянуть наружу, где внизу находился таран. От ворот там влачилась длинная кожаная пелерина. С очередным ударом барабана воротная башня вновь грузно сотряслась от удара.

Сверху различалось единственное существенное повреждение, нанесенное одной из вязанок: небольшое прободение ближе к голове «черепахи», сквозь которое смутно проглядывали лоснящиеся от пота торсы повстанцев, раскачивающих бревно тарана. Катон дождался, когда подойдут помощники, каждый из которых подтянул с собой по грубому метательному снаряду.

— А ну!..

С каменным скрежетом глыбы сковырнулись и полетели на крышу навеса, где пробили зияющие бреши в обшивке и балках, а заодно размозжили тех, кому не повезло находиться снизу.

— Так держать! — одобрил Катон, после чего обратился к подносчикам котла, над закопченными боками которого поднимались густые пахучие клубы дыма и пара: — Сюда его!

Теперь ауксилиарии ворочали и сбрасывали на крышу тарана глыбы, а Катон помогал подносчикам уместить котел на краю стены, непосредственно над тараном. Справившись с этим, он подозвал дополнительную подмогу из солдат; вместе они налегли на заднюю балясину, приподнимая ее так, что котел начал медленно крениться в сторону врага. В облаке пара раскаленная жижа тягуче заструилась вниз, обдавая порушенную крышу и через прогалины изливаясь на людей. Под душераздирающие вопли повстанцы спешно покидали места у бревна и выскребались из-под навеса сзади. Им вдогонку посылали стрелы люди Балта, повалив нескольких, пока остальные не укрылись за загородками у своих лучников. Те попытались заставить стрелков пригнуться; в воздухе с обеих сторон столкнулись два косых дождя стрел.

Пока внимание неприятеля было отвлечено от ворот, Катон оглядел картину разрушения внизу и понял, что раскаленное масло сделало свое дело. Таран занялся огнем, языки которого быстро распространялись по поврежденному деревянному каркасу. Маленькие водоносы бежали вместе с воинами, и сбивать пламя было некому. Рот Катону кривила улыбка злорадства, но лишь до того момента, пока в лицо не дохнула первая волна жара, заставив нутро тревожно сжаться: он вдруг вспомнил пламенеющие ворота той укрепленной германской деревушки, которую они несколько лет назад отвоевывали вместе с Макроном. Поспешив по перешейку, он нагнулся и крикнул в сторону легионеров внизу:

— Господин префект! Таран горит! Прямо-таки пылает!

— Ай, хорошо! — широко осклабился тот.

— Но он возле самых наших ворот! — тревожно уточнил Катон.

Улыбка Макрона потускнела.

— Вот как? О боги! Как там сейчас дела за воротами?

— Враг отогнан… пока.

— Что ж. Тогда остается одно. — Макрон, набрав в грудь воздуха, рявкнул: — Открыть ворота!

Передовая центурия мелким шагом протеснилась вперед, чтобы поднять из петель балку запора и размотать тяжеленные цепи, утягивающие ворота внутрь. С тяжким скрежетом толстенные створки клепанного железом дерева стали медленно расходиться, сразу же впустив густые струи дыма. В зазоре мелькнул объятый пламенем деревянный каркас «черепахи». Кожаная обшивка уже выгорела, остался лишь изломанный остов внутри да сам таран с кованой мордой, все еще висящий, несмотря на то что его канаты вовсю горели.

Макрон сунул меч в ножны и пошагал, часто моргая в дыму, от которого щипало глаза.

— За мной!

Жар от осадного орудия бил в лицо словно кувалдой. Макрон поднял щит и, наддав им по одному из угловых столбов махины, мотнул головой своей первой центурии:

— Эдак вот! Налегайте щитами! Надо отпихнуть эту кучу дерьма от ворот!

Люди, болезненно щурясь от жара, прикладывались к тарану щитами и давили изо всех сил. Стенобитное орудие с удручающей медлительностью, но все же поддавалось, и, по мере того как на махину своим весом налегало все большее число людей, ее здоровенные колеса стали мало-помалу скрежетать по плитняку в обратном направлении.

— Так, так, ребята! — возгласил Макрон, поперхнувшись при этом дымом и закашлявшись (в легкие будто кто насыпал толченого стекла).

Чем больше таран поглощало пламя, тем нестерпимее взбухала жара. Пахнуло паленым: оказывается, у Макрона затлел его центурионский гребень из конского волоса. Инстинкт внушал отодвинуться подальше от опасного зноя, опаляющего лицо, но таран все еще не был отодвинут на безопасное расстояние и огонь вполне мог перекинуться на ворота.

— Давай, давай! — надсадно кашляя, понукал Макрон. — Шевелись, волчье семя!

Что-то клацнуло по земле возле самых ног; посмотрев вниз, Макрон увидел черенок стрелы. Рядом клацнула вторая. Выглянув из-за щита, он увидел, что вражеские лучники переключили внимание с людей Балта на римлян, пытающихся отодвинуть таран от крепостных ворот. А рядом с лучниками уже закончилось построение отряда, который скорым шагом выдвигался по агоре. Оглянувшись, Макрон увидел, что полыхающую махину удалось оттеснить от ворот локтей на двадцать.

— Еще, еще немного, — процедил он сквозь зубы.

Не столько расслышав, сколько почувствовав тяжкое содрогание земли от удара, Макрон увидел, что канаты, удерживавшие таран на подвесе, лопнули, и кованая колодина грянулась оземь. «Черепаха» замерла.

— Все, бросаем! — крикнул своим людям Макрон. — Назад, в цитадель!

Они стали отстраняться от тарана и отступать, подняв щиты навстречу уплотнившемуся потоку стрел и валу жара от дымно-оранжевых снопов огня, беснующихся в воздухе. Как только повстанцы поняли, что