– Так ты говоришь, что умеешь с ножом обращаться?.. – бровастый чеченец усмехнулся, глаза его презрительно сузились. Со стороны можно подумать, что взрослый с мальчиком разговаривает, жизни учит, – такая разница в габаритах.

Пулат в ответ улыбнулся вежливо и дружелюбно, хотя ждал придирок. Он уже понял: большой и сильный чеченец болезненно воспринимает то, что доверие больше оказывается чужим людям, а не местным кадрам. Простая ревность одичавшего в лесах человека, достаточно в себе уверенного и еще жизнью как следует не наученного.

– Если вы желаете, я могу преподать вам урок… Даже прямо сейчас…

Ни слова не говоря, бровастый выхватил нож. И Пулат тут же понял, что чеченец нож с дубиной путает, – так неуклюже тот его выставил перед собой, словно приготовился размахнуться и ударить им противника по голове. «Маленький капитан» даже вперед не шагнул, он просто развернулся на одной ноге, сделал полный оборот и ударил боком стопы под кисть. То, что произошло дальше, чеченец вряд ли успел осознать. Он не заметил молниеносного движения, когда во время разворота рука «маленького капитана» выдернула из ножен собственный нож и после повторного поворота быстро очертила в воздухе траекторию, по касательной задев горло боевика с левой стороны, там, где сонная артерия. Бровастый без звука рухнул лицом в траву. Пулат вытер о плечо убитого лезвие, убрал нож, осмотрелся, махнул рукой в сторону мелькнувшего неподалеку зеленого ободка прибора ночного видения, приглашая догнать себя, и двинулся, пока еще не на полной скорости.

Через пять минут его догнали три офицера и два солдата – пограничники.

– Мы вас сопровождаем… – прошептал запыхавшийся слегка толстоватый подполковник, пристраиваясь справа от шедшего Пулата.

– Я догадался… Какая вам ставится задача?

– Обеспечить вам свободный проход и помогать по мере сил. Есть предложение поработать снайперам. Чтобы вам было легче…

– Можно… Только большая просьба – не трогать двоих. Наблюдайте за мной, я постараюсь их вам показать. Впрочем, вы их сами выделите. Они не умеют ходить. Это не боевики. Они важные свидетели. Один похож на китайца. Второй – чеченец из-за границы. Все… Я побежал догонять своих… Если вам будет не трудно, уберите с тропы подальше труп… Мало ли кто пойдет…

– Сделаем… – пообещал подполковник. – Не впервой…

А «маленький капитан», сам задавая себе темп, быстрее заработал своими отнюдь не длинными ногами и вскоре услышал впереди тяжелое дыхание. Замыкающим шел чеченец Саша. Перед ним, как и обещал, Ангел, а перед Ангелом – Чен, тоже достаточно уставший от марша. Чтобы выдержать такой марш, надо быть или тренированным, или иметь непоколебимый дух, который порой в состоянии тренированность заменить.

– Что отстал? – просто спросил Ангел.

– Саша… – Пулат обратился с ответом к чеченцу. – Ваш бровастый парень потерялся… Отошел в сторону и пропал. Я подождал немного, но потом поспешил вас догнать…

– И он догонит… – Чена отставший не обеспокоил. Более того, Пулату показалось, что тот даже обрадовался, потому что бровастый был недоволен не только присутствием «маленького капитана», но и командами, которые отдавал Чен.

Пулат некоторое время шел позади, затем показал рукой на спины Чена и чеченца Саши, надеясь, что пограничники продолжают наблюдать за ним, и обогнав последних, занял место в середине группы. Но группа в это время остановилась. Даже в темноте нетрудно было заметить и уж тем более услышать, как упал, не издав ни звука, один из чеченцев. И только опытные уши отставных спецназовцев определили, что со стороны раздался едва слышимый выстрел из «винтореза». А сразу за «винторезом» заговорили две СВД, и каждая винтовка успела выстрелить по два раза. А затем начавший дело «винторез» еще раз «отметился».

– Ложись… – умышленно запоздало дал команду Доктор Смерть. – Отползаем в сторону… Влево… Справа стреляют… Справа…

Отползали они чуть ли не так же быстро, как шли. И только собравшись вместе, определили, что их ряды сильно поредели. Теперь группа состояла из четырех интерполовцев, чеченца Саши и Чена. Ангел незаметно усмехнулся. Он один видел, как Дым Дымыч спрятал в ножны за спину нож. Сохатый во время общего спасительного бегства сберег снайперам один патрон.

– Что, всех убили? Кто это был? – Чен растерянно смотрел по сторонам, не понимая происшедшего.

– Пограничники… Засада… – спокойно ответил Дым Дымыч и кивнул в ответ на вопросительный взгляд Доктора, хорошо понимая, что тот желает спросить.

Доктор Смерть на всякий случай осмотрелся. И, как недавно Пулат, сразу заметил ободки приборов наблюдателей, теперь уже и не очень-то скрывающиеся. И только тогда поднял руку, изображая приглашающий жест.

– Что? – спросил чеченец Саша.

– Что? – повторил его вопрос Чен.

– Приехали… – Ангел с Пулатом шагнули к ним и моментально разоружили, лишая возможности к сопротивлению. Да террористы вряд ли бы и сопротивлялись. Оба в боевых условиях ничего собой не представляли…

Пограничники подоспели быстро.

– Вам предстоит превратиться в почтовых служащих, – авторитетно начал распоряжаться Доктор Смерть. – Вот эти два типа – очень важные свидетели, и не настолько, но тоже важные – обвиняемые. Головой отвечаете за их сохранность. Передадите их с рук на руки генералу Астахову из «Альфы», и больше никому… Кроме того, свидетелей оберегать. Кому-то, возможно, захочется их уничтожить… Можете даже бронежилеты на них напялить. Целее будут…

– А вы? – спросил тот же толстоватый подполковник, что раньше разговаривал с Пулатом.

– Нас можете больше не сопровождать. Если есть возможность, найдите по топору на каждого. В отличие от вас, мы в дровосеки пойдем…

– Есть только один топор… – сказал подполковник. – Сейчас принесут, я распоряжусь…

– Не слишком ли быстро идем? – спросил подполковник Клишин. – Как убегаем… Охранение отстанет…

– Не убегаем, а догоняем… А охранение… Тоже догонит… – возразил Клишин. – У них достаточно сил, чтобы отбиться. В крайнем случае, вместе соберутся и колонной пойдут…

Разговор происходил при включенных «подснежниках», следовательно, служил одновременно указанием группам охранения. А стрельба позади и с двух сторон начала отдаляться. И стала, после вспышки активности со всех трех сторон, терять интенсивность. Подполковник Разин со своими бойцами подоспел вовремя. Судя по звукам, боевики отступают с потерями, если практически не были уничтожены. Они потеряли удобный момент для атаки, давая возможность лже-«драконам» уйти от преследования, и нарвались на сильное подкрепление. Рисковали, понятное дело, умышленно. Но риск себя не оправдал. Вскоре следует ждать доклада.

– «Рапсодия», я – «Бандит»… Видим следы, оставшиеся от недавной проводимой перевязки… И окурок в стороне… Судя по следам, прошли не больше получаса назад. Гоним…

– Гоним… – согласился Согрин. – Только не слишком быстро. Остальные за вами не угонятся… Как достанете, завяжите бой… Не давайте им уходить на скорости…

– Подождите… – вмешался в разговор подполковник Клишин, подсвечивая себе карандашом-фонариком и глядя в карту. – Еще рано. Они могут просто рассеяться, и ищи их потом. Через час марша место хорошее – ущелье сужается… Там должны быть склоны подходящие, каменные. По ним не подняться, и место более открытое. Лес только внизу. Там и держать…

– Согласен, – сказал Согрин. – «Бандит», как понял?

– Они быстро бегут. Раньше нам их все равно не достать.

– Тогда – достаем… Всем! – громко сказал Согрин. – Увеличить темп марша… Мы «сели на хвост» противнику…

Топор принесли быстро. Увесистый, тяжелый, как раз по руке Доктора Смерть.

– Может быть, нужна помощь бойцами? – спросил подполковник. – У нас есть хорошо подготовленные ребята, и, если есть необходимость…

– Нет, спасибо, мы сами справимся, – вежливо за всех отказался «маленький капитан». – Вы остаетесь. Будете вторым эшелоном заслона. Старайтесь никого не пропустить, если они через нас прорвутся. Это тоже важно. Мы не сможем все пути перекрыть, а они могут рассеяться. Обратите, пожалуйста, внимание личного состава, что против них идут подготовленные парни, прошедшие афганскую войну, к тому же имеющие высококлассную подготовку. Пусть будут осторожнее… А мы, с вашего благословения, – пойдем…

Место направляющего занял Ангел. Теперь уже интерполовцев не сдерживали боевики, не умеющие ходить так, как может ходить только спецназ. Причем по таким тропам, которые даже днем искать приходится. Но четверо интерполовцев передвигалась так уверенно, словно все они выросли в этих краях. Взяв однажды направление по компасу и сверив его направление с картой, Дым Дымыч компас больше не вытаскивал. Лишь Ангел изредка поглядывал в карту, подсвечивая себе фонариком. Доктор, пристроившись замыкающим позади Пулата, на ходу вытащил трубку спутникового телефона. Он сначала хотел позвонить Басаргину, но, набрав уже половину знакомого номера, передумал и набрал номер генерала Астахова.

– Слушаю, – торопливо отозвался генерал.

– Владимир Васильевич, – Доктор Смерть не нашел нужным представляться, понимая, что его голос весьма даже узнаваем, – кажется, была команда «рубить хвосты»… Мы тут от ненужного сопровождения благополучно избавились. Пограничники, спасибо им, вовремя подмогли…

– Я в курсе, мне уже сообщили… Где вы находитесь?

– Ангел! Дай карту… – Доктор заглянул в развернутый лист и назвал координаты.

– Правильно идете… Навстречу лже-«драконам». Их уже обнаружила команда Согрина…

– Втроем?

– Нет, там и Клишин, и Разин, и подмога от «краповых», и рота десанта. Они только что со мной связывались. Преследуемые обнаружены. Прорываться они думают через узкое ущелье. Согрин планирует именно там начать атаку, чтобы не дать рассеяться по склонам. Вы, как я понимаю, к этому ущелью уже подходите…

– Для наших ног – десять минут хода…

– На подготовку у вас минут двадцать. Что планируете сделать?

– Перекрыть проход. И произвести задержание… Что еще можно придумать…

– Хорошо. Мы на вас надеемся. Стрелять желательно по ногам…

– Или бить по голове… После этого они стрелять не смогут. А если стрелять по ногам, то головы останутся свежими и злыми, а руки целыми. У нас в запасе несколько осветительных гранат. Пусть Согрин ориентируется. Как только пойдут вспышки, пусть прекращает огонь.