— Понятно.

— Тогда пошли. Фирс, убирай своих людей!

Все прошло гладко. Иначе и быть не могло. В конце концов, я делаю это уже четырнадцать лет.

Когда я отворил дверь в святилище, притвор опустел. Фирса и его подручных буквально сдуло порывом ледяного ветра из святилища. Дверь изнутри была покрыта изморозью. Ступеньки, ведущие вниз, обледенели, и мне приходилось поддерживать слепых участников Жатвы, чтобы они не упали.

Ступеньки. Святилище. Чаша. Камень. Жди здесь. Из-под клобука вырывается пар от дыхания. Пальцы судорожно перебирают камень.

Белый или черный?

Скоро узнаешь…

Следующий. Ступеньки, святилище, чаша, камень… И так — еще восемь раз.

Все.

Жеребьевка окончена. Двери святилища — закрыть. Заложить засов. Построить слепых и беспомощных в цепочку. Взять за руку и провести вокруг алтаря, во двор Храма…

Здесь удивительно тихо и спокойно. И очень-очень холодно. Стены Храма скованы льдом. Под ногами лежит снег. Над головой — звездное небо с невиданными созведиями.

А в центре двора стоит колодец.

Он огромен.

И из него доносится рваный пульс. Здесь, в самом сердце города, в сердце Храма, в сердце Вселенной, пульс Хозяина ощущается так сильно, что становится твоим.

У нас у всех сердца бьются в унисон.

Вокруг колодца — пять меток. Пять грязно-бурых пятен засохшей крови на снегу.

Я расставляю пары. Один белый камешек. Один черный.

Достаю веревку, связываю руки тому, кто вытащил черный. Белый камешек меняю на серп. Следующая пара — веревка и серп. И еще раз. И еще. Все, последние.

Пульс Хозяина отдается в ушах, над колодцем дрожит зыбкое марево. Все внутри меня завязывается в тугой узел.

Все еще слепые в своих клобуках, участники дрожат от холода и страха.

— Начинайте! — кричу я. — Начинайте Жатву!

Они срывают с себя клобуки. Связанные падают на колени. Жнецы — те, кому достались серпы, на этот миг стали Жнецами, — тупо таращатся на своих жертв.

Я наблюдаю.

Моя работа в общем-то сделана. Остается только наблюдать.

Номеру Два — застегнутой на все пуговицы фанатичке — достался Номер Пять, успевший сжечь свои бумаги. Взмах серпа, и струя крови бежит по желобу к колодцу. Глаза фанатички горят огнем.

Усатый Номер Один спокойно, по-деловому, как будто забивая гвоздь или отпиливая доску, перерезает прыщавое горло Номеру Семь. Еще один кровавый ручеек для Хозяина.

Аристократ Номер Три с торжествующим видом убивает Номер Девять. Влюбленный юноша падает лицом в снег.

Десятка, его возлюбленная, умирает от руки вдовы Номера Четыре. Они лежат рядышком, и потоки их крови, сбегающей к колодцу, смешиваются.

Из колодца раздается негромкий вибрирующий рык.

Хозяин доволен. Но он все еще голоден.

Осталась одна пара. Злополучный Кирилл и бледная девица со шрамом на шее. Такой шрам остается после неудачной попытки самоубийства — или «игры в Жатву», популярной некогда забавы среди золотой молодежи города…

Кириллу достался серп. Девице — веревка.

У него дрожат руки. У нее — подбородок. Я вдруг ловлю себя на том, что девица удивительно напоминает мне Агату…

Кирилл медлит.

У меня останавливается сердце.

Неужели?..

Сейчас?!

Ну!!!

Рык Хозяина становится оглушительно-требовательным. Запах крови перебивает поднимающийся из колодца смрад.

Я вспоминаю свой сон. Холодные скользкие камни. И нет дна.

До края осталось совсем чуть-чуть.

Совсем немножко…

Я нащупываю свой серп. Жатва должна состояться.

Для этого я здесь.

Вот уже четырнадцать лет…

Нельзя допустить повторения кошмара двухвековой давности. Если Кирилл пощадит свою жертву, я сделаю все за него. Сам.

Воздух над краем колодца дрожит. Смрад становится невыносимым. Первое склизкое щупальце выбирается из колодца — и Кирилл не выдерживает.

Взмах серпа. Фонтан крови из рассеченного горла. Девушка падает. Кирилл роняет серп.

Обиженно-сытый рев Хозяина.

Жатва закончена.

В этот раз все обошлось…

Я вернулся домой под утро. Агата еще не спала. Она терпеливо ждала меня под дверью ванной, пока я с остервенением тер себя мочалкой под обжигающими струями душа.

— Как прошло? — спросила она.

— Нормально, — сказал я.

— Неужели — никто? — спросила она.

— Был один, — сказал я.

— И?

— Не смог. Колебался, но все-таки не выдержал. Агата вздохнула.

— Ничего, — сказала она. — Когда-нибудь найдется кто-то… кто сможет.

— Да, — сказал я. — Кто-нибудь обязательно сможет.

Ведь я же смог.

В Центре управления полетами было непривычно тихо.

Большой транспарант «С Днем космонавтики, дорогие коллеги!», вывешенный над стеклянными дверями, чуть слышно шуршал под струей прохладного воздуха из кондиционера.

Поздравить Виталия с праздником забежал Саша, стажер из сектора управления МКС, но и он уже умчался, на прощание бросив: «Старик, я к жене». Теперь Виталий сидел один, от нечего делать вращаясь туда-сюда в кресле, смотрел на экраны и скучал. Запусков в ближайшее время не предвиделось.

— Водки бы сейчас! — громко сказал Виталий и укоризненно посмотрел на маленький календарик с портретом Гагарина. Первый космонавт радостно улыбался — он, как говорят, и сам был не дурак выпить. Виталий вздохнул и откинулся на спинку кресла.

Из динамиков монитора послышался шум. Открыв один глаз, оператор удивленно посмотрел на сетку селектора. Шум продолжался, он усилился и стал как-то непонятно пульсировать.