спокойной, мы пока не знаем. И хотя мы можем посадить оба корабля, пусть даже останется мало горючего, это значило бы дать им – каковы бы ни были их мотивы – верх в гравитационном колодце. Так что лучше, если один корабль останется на орбите присматривать. Вопросы?

– Орбита стационарная? – спросил Рип.

– Нет, – ответил ван Райк, слегка склонив голову набок, как обдумывающий ход шахматист. – Я думаю, полярная с высоким наклоном. Орбита для наблюдения. Здесь может найтись еще что-нибудь, что может принести прибыль.

Таяг Йа покачал головой:

– Я бы на это не рассчитывал. Очень трудно будет поддерживать радиоконтакт. – Он бросил взгляд на Джеллико. – А избыточность, которая нужна, чтобы продавить информацию через такой барьер, подставляет нас под расшифровку – тем более что мы не знаем, какой шпионский код мог быть оставлен на “Северной звезде”.

"Всегда считай, что тебя подслушивают”. Дэйн почти слышал хриплый голос инструкторши, когда она вдалбливала им в головы правила связи.

Капитан Джеллико минуту помолчал, потом кивнул ван Райку. Помощник по громоздким грузам добавил:

– Мы никогда не преуспели бы, если бы упускали возможности.

Все промолчали. Джеллико коротко кивнул и добавил:

– Значит, полярная. Ян, ты останешься со мной. Карл, ты тоже.

Ян ван Райк, бывший начальник Дэйна, испустил тяжелый вздох, и его брови выгнулись в несколько театральном выражении.

Джеллико только улыбнулся:

– Идея была твоя. А если мы окажемся на связи с этими, кто бы они ни были, я будут рассчитывать, что твой хорошо смазанный язык вытащит нас из неприятностей, которые могут возникнуть.

У Карла Кости был слегка разочарованный вид. Дэйн знал, что великан терпеть не может свободного падения – он наверняка уже мечтал о планетной гравитации. Но он ничего не сказал.

– Как будем держать связь? – спросил Рип. – Я мог бы направленным пучком, но все же...

– Нам придется воспользоваться этим шансом, несмотря на риск перехвата, – сказал Джеллико. – Постарайся этого не делать, сообщения давай краткие и не полагайся на наши коды. – Он улыбнулся:

– Куда легче для нас будет разыскать вас и меньше шансов для враждебных ушей. Если мы установим контакт с этими кораблями и выясним, что они дружественные, тогда будем действовать стандартными шифрами. Если нет, передадим тебе код импульсом – насколько он сможет пробиться через электромагнитный фон.

– А торпеду с сообщением? – спросил Рип.

– Только боги космоса знают, где она приземлится в такую погоду, – сказал Али Камил, небрежно дернув плечом в сторону экрана.

Рип кивнул со слегка озабоченным лицом. Джеллико взглянул в другой конец каюты на свою жену, красавицу Раэль Кофорт. Какой-то незаметный сигнал прошел между ними, и Дэйн подумал, в чем это они согласились – если согласились.

– Тогда поехали! – объявил Джеллико. Дэйн смотрел, как выходят капитан и другие, и думал: “У Старика и доктора Кофорт нет той пси-связи, о которой говорил Тау, но у них явно есть что-то не хуже”.

И доктор, и капитан покинули его мысли, когда он взглянул в желтые глаза Туи. Ее гребень был поднят под таким тревожным углом, который он до этого только раз видел, и она спросила:

– Пираты – те, другие?

– Может быть, – неохотно отозвался Дэйн, будто его ответ мог сделать угрозу реальной. – Надеюсь, нет. Хотя сьеланит достаточно редок, чтобы притягивать воров – как легальных, вроде Флиндика и его банды на Бирже, так и нелегальных.

Он снова подумал о сьеланите как главной составляющей запрещенного катализатора, питающего коллоидные бластеры, и слегка вздрогнул.

– Они погонятся за нами на планету? Дэйн улыбнулся:

– Вряд ли. Вспомни о гравитации, Туи. Это не то, что заглянуть в гости и уйти, когда тебе надоест тяготение. Посадка на планету стоит уймы горючего, и еще больше уйдет на подъем, когда мы загрузимся.

– Я понимаю – горючее, да, – сказала она. – Это потому мы не идем вниз два корабля?

– Верно. У нас его будет слишком мало, если только Штотц не сможет обработать сырое золото и создать катализатор горючего из двух тяжелых сьеланитовых элементов. А у нас может не хватить ресурсов для того и другого сразу. Как бы там ни было, если кто-то решит на нас напасть, это сделают не на планете – там это куда труднее. Они попытаются нанести удар здесь – скорее всего, когда мы будем влезать в гравитационный колодец или вылезать из него.

Она кивнула.

– Тогда корабль уязвимый.

– Верно.

– Если это пираты, то слишком большую операцию им не провести, – заметил сзади ван Райк. – Или они сами сейчас били бы шахты на планете.

– Или это, или нападать на нас, – донесся спокойный голос Уилкокса, допившего банку джекека.