на сей раз ему пришлось встать из-за стола.

— Явились! Не запылились! — таким, не сулившем приятной беседы приветствием, он встретил на пороге роботов. — Так где наш бегемот?

Роботы явились не одни. На тонких ручках Утюга попискивала морская свинка.

— Хозяин, мы раздобыли сухопутного кашалота! — победоносно отрапортовал Гвоздь.

— Причем здесь кашалот? Да вдобавок сухопутный! Чтоб вы знали, простофили, сухопутных кашалотов не бывает!

— А причем здесь бегемот?! — в ответ хором спросили роботы-недотепы.

Наступила пауза, на всем протяжении которой господин Фокус озабоченно оглядывал своих подопечных.

— Завтра я вызову специалиста-компьютерщика, чтобы он вас тщательно продиагносцировал. Несомненно, с вашими электронными мозгами не все в порядке. Если вы помните, я просил вас срочно, до начала гастролей, разыскать карликового дрессированного бегемота по кличке Пепо.

— А чем хуже сухопутный кашалот? — наконец высказал здравую мысль Гвоздь.

Господин Фокус призадумался. Свинка шмыгала носиком и принюхивалась. Судя по всему, ей понравилось в директорском кабинете. Господин Фокус опустил ее на крышку стола, и свинка тотчас взобралась на откидной календарь.

— Если я вас правильно понял, вы предлагаете придумать новый эстрадный номер с участием свинки? Без вас обоих, конечно же, тоже не обойтись… А что, перспективная идея! Хит сезона — «РОБОТЫ И ДРЕССИРОВАННАЯ СВИНКА».

— Мы согласны! — опять в один голос объявили Гвоздь и Утюг.

— Я должен признать, что выполнить мое поручение оказалось для вас не по силам. Видимо, я переоценил ваши способности и возможности. Теперь за розыск бегемота взялась городская милиция. Именно туда мне следовало обратиться сразу же после исчезновения Пепо.

Тут господин Фокус впервые позволил себе улыбнуться.

— А теперь расскажи, куда подевалась твоя щегольская шляпа? — шутливо обратился он к Гвоздю.

— Мы обменяли ее на сухопутного кашалота!

— Теперь я соглашусь, что вы не прогадали. А компьютерщика я приглашать не стану, — если вас починят, вы станете скучными и уже не будете смешить зрителей.

«Бегемот, пусть даже карликовый, — достаточно крупное животное. Его не спрячешь в карман. Кроме того, ему необходимы регулярные водные процедуры. Следовательно, он должен находиться рядом с водоемами». Примерно так рассуждали охранники, разъезжая на джипе в поисках украденного бегемота. Маршруты пролегали вдоль рек, прудов, ручьев близлежащих озер. Охранники обследовали одно крупное водохранилище, и опять без успеха. Когда джип отъехал уже довольно далеко от побережья, один охранник предложил:

— Ребята, а почему нам не искупаться? Нынче выдался душный вечерок.

— Ты угадал мое самое острое желание, — признался второй.

Третий что-то пробурчал, показывая на простиравшиеся вокруг поля овса. Джип несся по проселочной дороге, оставляя за собой клубы пыли.

— Здесь неподалеку есть озеро, — вспомнил кто-то. — Вон за тем леском.

Недолго думая водитель повернул руль, и вскоре джип въехал во владения фермера Кривоносова. Охранники как по команде сбросили с себя бронежилеты, разделись и бросились в озеро. Когда же они выбрались назад на берег, то услыхали в отдалении плеск и фырканье.

— Еще один любитель вечернего плавания, — вскользь обронил водитель джипа и перевел взгляд в ту сторону, откуда доносилось фырканье. Затем выражение его лицо изменилось, он медленно присел и прошептал:

— Братцы, так вот же он…

Все обернулись. В просторном загоне возле противоположного берега беззаботно плескался тот самый бегемот, которого им было велено разыскать.

…Этим же самым душным майским вечером Денис возвратился от своего приятеля вконец опечаленным.

— Докладывай, почему повесил нос? — поинтересовался дедушка полковник.

— Мы нашли бегемота и… снова потеряли.

— Расскажи подробней.

— Мы разыскали Пепо через Интернет. Все прошедшие недели он жил в коттедже под присмотром девочки по имени Настя. А потом мы бегемотика потеряли. Верней, его снова похитили, — на этот раз у Насти.

— У вас сохранились письма девочки? — живо поинтересовался полковник.

— Интернет-мальчик не хранит электронные письма на жестком диске своего компьютера, опасаясь вирусов.

— Впрочем, и без писем очевидно, что бегемота похитил я, — сообщил дедушка потрясающую новость.

— Ты?! — вытаращил глаза внук.

— Я не был уверен в благополучном исходе всей операции. Риск оказался велик — ведь похищать бегемота, верней, вызволять из плена, пришлось с помощью вертолета.

— Где же сейчас находится Пепо?! — вскричал Денис, не веря своим ушам.

— В надежном месте. У фермера Сидора Сидоровича.

— Едем к нему немедленно! — распорядился внук голосом, не терпящим возражений, и бросился к телефону сообщить Васе сенсационную новость.

— Дедушка, почему мы не поехали на твоем автомобиле? — поинтересовался Денис на автобусной остановке.

— К несчастью, мой «горбунок» угнали…

— Кому понадобился такой старенький автомобильчик? — удивился внук. — Ему самое место в музее.

— Разумеется, автомобили, как и люди, имеют возраст. Но, согласись, плохой автомобиль не стали бы угонять, — рассудил дедушка.

Вместо ответа Денис посмотрел на часы. Вот-вот должен был появиться Вася. Вдруг кто-то хлопнул Дениса по плечу.

— Ты чуть-чуть не опоздал, — нахмурил брови Денис.

— «Чуть-чуть не считается», — ответил Вася словами из популярной песенки. — Я «сидел» в Интернете. Узнал, какая погода в Африке.

Через полчаса автобус затормозил у развилки дорог, одна из которых вела к фермерскому хозяйству С.С. Кривоносова. Едва все трое выбрались из автобуса, как мимо пронесся знакомый джип. За стеклом мелькнуло девичье личико.

— А вот и Настя! — воскликнул Вася и почему-то хлопнул в ладоши.

У порога своего дома ферме Сидор Сидорович о чем-то беседовал в отцом Насти. Поздоровавшись с полковником и мальчиками, фермер сказал:

— Мы здесь собрались вместе потому, что нас объединяет общая цель — вернуть циркового бегемота