Настя принялась разматывать шланг, чтобы окатить Пепо струей воды. Неожиданно вдалеке послышался шум винтов вертолета. Транспортная летательная машина стремительно приближалась к коттеджу. Вертолет описал круг над крышей и завис над прудом. Оглушенная и перепуганная девочка закрыла ладонями уши и втянула голову в плечи. Тем временем вертолет начал снижать и совершил посадку на берегу пруда. Дверцы фюзеляжа отворились, и на свет божий выбежал юркий старичок в кителе полковника автомобильных войск. Без лишних разговоров он затолкал бегемота внутрь летательной машины, и дверцы снова закрылись.

Охрана бездействовала. По всей вероятности, охранники приготовились к нападению банды налетчиков и оказались не готовы к тому, что им будет противостоять какой-то безоружный дерзкий ветеран. Вот почему не прозвучали выстрелы. Вертолет набрал высоту и скрылся из виду. Все произошло настолько стремительно, что Настя опомнилась лишь тогда, когда один из охранников спустился с крыльца и взял ее за руку.

— Где мой Пепо?! — наконец с болью в голосе произнесла девочка.

— Он уже высоко, — махнул рукой охранник в сторону леса и усмехнулся: — Не думаю, что это большая потеря. Хотел бы я взглянуть на того сумасшедшего, которому взбрело в голову похищать какого-то замухрышку-бегемота с помощью вертолета?

Когда встревоженный отец, получив первое сообщение о случившемся, возвратился домой, Настя рыдала навзрыд.

— Успокойся, милая, — он стал в утешение гладить ее по головке. — Когда ты была совсем маленькой, ты мечтала о лопоухой обезьянке. Обещаю, завтра твоя мечта исполнится.

— Неужели я больше никогда не увижу Пепо! — девочка утирала слезы на щеках. — Я не могу поверить! Кто его похитил?!

— Похитители не связаны с милицией, — это однозначно, — сделал вывод отец.

— Папочка, умоляю тебя, — не отменяй рейс самолета! Я верю, что до воскресенья мы разыщем нашего Пепо!

— Я все сделаю так, как ты скажешь, моя голубоглазка, — пообещал отец на прощанье.

Вертолет с бегемотом опустился на площадку перед особняком фермера Кривоносова. Полковник вывел растерянного бегемота наружу и простился со своим другом-вертолетчиком, поблагодарив за успешно проведенную операцию. Через пару минут вертолет улетел. Едва стих гул винтов вертолета, как в отдалении послышался рокот мотора грузовика. Фермер Кривоносов возвращался из леса.

— Здорово живешь, Сидор! — поздоровался с ним полковник. — Я доставил пополнение для твоего зоопарка…

Фермер Кривоносов не подал вида, что давно знаком с бегемотом.

— Помоги выгрузить поленья, — попросил он полковника.

— Куда подевался твой велосипед? — поинтересовался фермер позже, когда все сосновые поленья лежали в штабеле.

— Нынче я предпочитаю летать на вертолете, — пошутил в ответ полковник. — Вертолет — более скоростной и современный транспорт.

— Давай поговорим о бегемоте, — предложил фермер. — Тебе известно, что его разыскивает милиция?

— Я давно предполагал такое развитие событий… Несмотря на то, что бегемот цирковой, он не должен служить всеобщей забавой и топтаться на арене, гримасничая, как клоун.

— Согласен. Поэтому бегемот останется в моем зоопарке до того дня, пока ты не найдешь способ переправить его на родину.

— Сидор, я был уверен, что ты не откажешь мне в помощи! — полковник едва сдержал себя, чтобы по-ребячески не подпрыгнуть от радости.

Однако дома приподнятое настроение куда-то улетучилось. Позвонив в справочную службу аэропорта и ознакомившись с запредельными расценками на дальние грузоперевозки, полковник и вовсе помрачнел. Постепенно полковник пришел к мысли, что предпринятая им рискованная операция по вызволению из плена бегемота Пепо оказалась бессмысленной, и в конечном итоге бегемота придется добровольно вернуть в цирк его жестокосердным хозяевам. Предвидя такой исход, полковник не стал рассказывать внуку о местонахождении бегемота. Вот почему, не зная о том, что бегемот Пепо «поселился» на ферме Сидора Сидоровича, мальчики целыми днями напролет просиживали перед компьютером в ожидании все новых и новых писем, которые приходили на их электронный «почтовый ящик». Программа «Microsoft Outlook Express» позволяла им оперативно знакомиться с поступившей корреспонденцией. На протяжении трех суток мальчики получили около полусотни писем, однако ничего ценного для себя не почерпнули из них. Новости из зоопарков, рекламные проспекты магазинов сети «Природа», объявления от индивидуальных продавцов животными, сведения о семинарах и конференциях ученых-натуралистов, наконец, просто чьи- то глупые шутки — вот чем оказался «доверху» заполнен электронный «почтовый ящик» сайта www.begemotpepo.net.

Гвоздь и Утюг проезжали по тенистой аллее, в конце которой ватага мальчишек каталась на роликовых коньках. Автомобильчик притормозил. Гвоздь высунул наружу свою остроконечную голову с надетыми на нее компакт-дисками:

— Эй, ребята, подскажите, где найти поблизости кондитерскую? Мы ловим кашалота. Нам нужны конфеты для наживки.

Один сообразительный мальчуган тотчас смекнул, что с роботами не все в порядке и шутки ради предложил:

— Зачем вам искать какую-то кондитерскую, когда мы вас прямо сейчас завалим конфетами, — конечно, не бесплатно, а в обмен на компакт-диски? — и он направил свой указательный палец на голову Гвоздя, на которой возвышалась необычная шляпка, а потом что-то шепнул товарищам.

— Прямо сейчас?! — не поверил Гвоздь. Удача сама шла навстречу.

— Через десять минут, — уточнил его собеседник, сохраняя невозмутимость.

— Я должен посоветоваться, — предупредил Гвоздь.

Утюг слышал весь разговор и без раздумий дал согласие на сделку. Мальчишки как угорелые понеслись по асфальту, чтобы вскоре вернуться, нагруженными объемистыми пакетами с коробками конфет. Разумеется, все коробки были пусты, о чем наивные и доверчивые роботы-циркачи не догадывались.

— Ух ты, сколько наживки! — восхитился Гвоздь.

— Прошу учесть, что на такую наживку клюет только сухопутный кашалот, — предупредил все тот же озорник, который, судя по всему, являлся предводителем кампании. — А теперь гоните диски!

Утюг принялся деловито складывать коробки в багажник автомобильчика, а Гвоздь наклонился, чтобы мальчишкам было удобней снимать с острия его головы сидиромы.

— Прошу прощения! — опомнился Утюг. — Все диски мы вам никак не можем отдать! Я имею в виду сидиромы с программным обеспечением.

— Это еще что за новости! Так не честно! — последовал категоричный ответ.

— До свидания! Мы и так вам отвалили предостаточно компактов! — оставался неумолимым Утюг.

Спасая оставшиеся на голове сидиромы, Гвоздь забрался на заднее сиденье автомобильчика.

— А если я подарю вам сухопутного кашалота? — последовало новое неожиданное предложение от