— Ничего не понимаю! — обескуражено признался Утюг, который наблюдал за озером и не приметил собаки. — Кашалот клюнул на нашу наживку еще на берегу. Следовательно, следует забрасывать гарпун вон в те кусты.

— Ну и силища же у него! — пробормотал Гвоздь, приняв вертикальное положение. — Одному мне не удастся его вытащить ни из воды, ни из кустов.

— Жаль, что у нас больше нет наживки. Иначе этому обормоту не удалось бы избежать знакомства с нами, — искренне сокрушался Утюг.

— Мы не запаслись сполна наживкой. Следует немедленно исправить нашу оплошность, — заключил Гвоздь, после чего оба рыбака покинули фермерское хозяйство, чтобы вновь отправиться в поход по городским магазинам.

Полковник не стал, никому рассказывать о том, что два робота взломали его гараж и угнали старенький автомобильчик — все равно никто не поверил бы. Однако отныне количество целей поиска увеличилось, — предстояло разыскать не только бегемотика Пепо, но и дерзких автомобильных воришек. Вооружившись биноклем, полковник разъезжал по городу на велосипеде, пристально обозревая все, что попадало в поле его зрения. Через несколько суток неустанных поисков полковник вынужден был признать, что с поставленной задачей ему в одиночку не справиться. Оставался единственный выход — обратиться в милицию за помощью. Но в таком случае следовало указать, что именно он, отставной полковник автомобильных войск, похитил из передвижного цирка бегемотика, и признать свою вину и попросить прощения. Неутомимый полковник отправился на дачу, чтобы там, в тиши, подальше от городского шума, хорошенько надо всем поразмыслить. Он миновал мост, проехал мимо речного порта и покатил по велодорожке вдоль скоростной автомагистрали. На вершине холма полковник остановился передохнуть. Он прислонил велосипед к сосне, взял в руки бинокль и принялся обозревать окрестности. Затем случилось то, чему полковник отказался поверить, — за кирпичной стеной коттеджа какая-то девочка пыталась кормить бегемотика бананами, стоя на лужайке перед крыльцом, но печальный бегемотик отказывался от угощения и отворачивал морду. «Не может быть! Мне мерещится!» — полковник закрыл глаза и вновь их открыл. Однако картинка с девочкой и бегемотом не исчезла.

Оставив велосипед в неприметном месте, полковник, пригнувшись, стараясь остаться незамеченным, пробрался к коттеджу. Он уже почти достиг кирпичной стены, как услыхал чей-то повелительный голос: «Стой! Куда крадешься?! Что ты здесь забыл?!» Из калитки вышел дюжий охранник с рацией в кармане куртки. Полковник растерялся и пробормотал первое, что явилось на ум: «Я потерял свои очки! Вы не поможете мне их разыскать?» — «Еще чего!» — фыркнул охранник и захлопнул калитку.

Полковник вернулся на опушку, чтобы оттуда продолжить наблюдение. Он увидел, как девочка помыла бегемотика шампунем и затем увела его… Так вот, значит, где очутился бегемот Пепо! Какими судьбами его сюда занесло? Впрочем, полковника мало интересовал ответ на этот вопрос. Главная задача осталась прежней — похитить вторично бегемотика и как можно скорей переправить его в Африку. Но как усыпить бдительную охрану? И тут полковника осенила одна замечательная идея, для исполнения которой требовался всего один телефонный звонок другу-вертолетчику. Поездка на дачу отменялась. Через час полковник был уже дома.

Директор цирка господин Фокус, приложив сотовый телефон к уху, с сумрачным видом расхаживал по кабинету. На следующей неделе должно было состояться первое представление с участием дрессированного бегемота Пепо. Все билеты были распроданы. Господин Фокус предпринимал отчаянные попытки с помощью космической связи связаться с роботами-фокусниками. Однако Гвоздь и Утюг на позывные не отвечали. Поразмыслив, господин Фокус набрал номер ближайшего отделения милиции… Дежурный милиционер, выслушав его сбивчивый рассказ, перво-наперво поинтересовался, имеется ли фотография бегемота Пепо.

— Поищу, — с готовностью ответил директор цирка, — может быть, где-нибудь завалялась.

— Берите фотографию и приезжайте к нам в отделение, — велел милиционер.

Во второй половине дня растиражированная фотография циркового бегемота Пепо была развешена во всех многолюдных местах города. «Разыскивается милицией» — с изумлением читали любопытные прохожие, разглядывая симпатичную мордашку бегемотика. Телевизионные дикторы в выпусках новостей тоже сообщали о пропаже бегемота. Посмотрев вечерний новостной выпуск, отец Насти позвал дочь к себе.

— Плохо дело, доченька, — признался он. — Бегемот оказался краденным — его надо возвратить законному владельцу в цирк.

— Папочка, ты уверен, что наш бегемотик желает этого?! — с болью и отчаянием спросила девочка.

— Об этом следовало бы поинтересоваться у него самого…

— Ему плохо. Он капризничает и отказывается кушать. Бегемотик хочет домой, — но не в цирк, а в родную Африку!

— Хорошо, что ты предлагаешь? — терпеливо спросил отец.

— Папочка, у нас имеется один-единственный выход — чартерным рейсом самолета переправить бегемотика в Африку! — слезы потекли по щекам девочки.

— Я подумаю… Обещаю тебе, Настенька, сделать все, чтобы не огорчать тебя. А теперь ступай к себе.

Отец еще никогда прежде не видал свою горячо любимую дочь в таких расстроенных чувствах.

Пепо худел день ото дня. Казалось, он объявил голодовку, поскольку вообще отказался от приема пищи. Срочно вызванный врач-ветеринар осмотрел Пепо и поставил диагноз: «Здоров».

— Что же с ним происходит? — спросила встревоженная Настя. — Почему он отказался от еды?

— Похоже, его гложет тоска. У людей подобное состояние называют депрессивным синдромом. Рекомендую систематически выводить его на прогулки и регулярно, не реже двух раз в сутки, устраивать водные процедуры. Купания в пруду, несомненно, восстановят его аппетит, — сделал заключение врач.

— А как избавить его от тоски? — с робкой надеждой спросила девочка.

— В моей практике подобный случай встречается впервые, — признался врач. — Посудите сами, как бы сами чувствовали себя, находясь в заточении? — врач с укором взглянул на девочку и ее отца.

После отъезда врача папа шепнул Насте:

— Бегемота ищет милиция…

Девочка испуганно взглянула на отца.

— …Я заказал самолет на воскресенье. Будем надеяться, до конца недели бегемота не найдут. Советую тебе, моя доченька, невзирая на рекомендации врача реже выводить бегемота на прогулки, чтобы не привлекать внимания любопытных.

Однако Настя не послушалась отца. На следующий день, сразу после того, как он уехал на работу в офис, девочка вывела бегемота на прогулку. В коттедже остались три охранника — два вели наружное наблюдение, один находился в доме. Бегемотик сильно капризничал и даже отказался заходить в пруд.