правильном пути. Не так давно он пробегал неподалеку, — решил схитрить полковник.

— Куда он побежал? — заинтересовался Утюг.

— Готов вам показать. Впрочем, отсюда не видно.

— Болван! Тупица! Напряги свои электронные мозги! — внезапно набросился на товарища Гвоздь. — При чем здесь кашалот или какой-то бегемот, если нам поручили разыскать звездолет?!

— Не звездолет, а пулемет! — набросился на товарища Утюг.

Если бы за их перепалкой наблюдал программист Немытая Семечка, то он моментально бы сообразил, что его компьютерная программа «Смышленая голова» в очередной раз дала сбой. Пока роботы ожесточенно спорили, что им поручили искать — вертолет, огнемет или же миномет, полковник закончил ремонт своего велосипеда и сказал:

— Хватит попусту ссориться! Ступайте за мной! Я покажу то, что вы ищите, — он сел на сиденье велосипеда и принялся вращать педали в направлении гаражного кооператива, крыши которого виднелись за склоном.

Роботы моментально повиновались и помчались за ним, не отдавая себе отчет, зачем они так поступают. Полковник отворил ворота своего гаража и, указав на автомобиль-«горбунок», вежливо попросил:

— Пожалуйста, разберитесь тщательно — что находится в моем гараже? Самолет, бомбомет или же компот в банке на колесах?

— Сейчас разберемся, — едва роботы доверчиво приблизились к автомобильчику и стали его рассматривать, как в ту же минуту гаражные ворота за ними захлопнулись.

— Тебе скучно у нас? — встревожено допытывалась Настя у бегемота.

Пепо стоял на песчаной дорожке возле цветочной клумбы и грустно смотрел на девочку.

— Если ты пожелаешь, у тебя будет собственное маленькое болото.

В ответ Пепо зевнул. В последние дни он с неохотой принимал еду из рук Насти и часто подолгу смотрел на небо, что так несвойственно бегемотам. Настя с трогательной заботой ухаживала за ним, стараясь предугадать каждое его желание, но в том-то и дело, что этих желаний становилось все меньше и меньше. В итоге Пепо совсем опечалился и отказался даже от угощений. Девочка подумала, что он заболел, и попросила папу срочно вызвать доктора. Но в округе не сыскалось ветеринара, который имел бы опыт лечения бегемотов. А Пепо худел день ото дня.

— Ему надо создать комфортные условия обитания, максимально приближенные к естественным, — сделал вывод папа и без промедления распорядился выкопать неподалеку от дома пруд.

Прибыла техника — мощный гусеничный трактор и экскаватор. Настя и Пепо наблюдали со стороны за ходом работ. Когда вытянутый в длину котлован с пологими склонами был выкопан, на дно насыпали и утрамбовали глину, установили постамент из камней, после чего к нему подвели водопроводную трубу и подключили насос. Папа открыл вентиль, и струя фонтана ударила выше крыши. Все присутствовавшие с восторгом захлопали в ладоши, — только Пепо никак не проявлял своих чувств. Вероятно, он не подозревал, что многочисленные хлопоты вызваны исключительно заботой о нем.

На следующее утро, когда пруд заполнился водой до краев, Настя привела Пепо на берег:

— Ты можешь купаться, сколько пожелаешь. Конечно, здесь не так уютно, как в твоем родном африканском болоте, но, поверь, мы сделали все, что могли.

Пепо с опаской ступил в воду и оглянулся. Девочка стояла на берегу. Бегемот фыркнул и погрузился в воду. Затем случилось непредвиденное — бегемот отказался выходить обратно, сколько бы его ни звали и чем бы ни выманивали на берег.

— Бегемотик соскучился по воде, — предположил папа.

— Просто он хочет домой, — сказала Настя.

Когда гаражные ворота захлопнулись, роботы очутились в темноте.

— Кажется, нас съел кашалот, — робко произнес Гвоздь.

— Нет, нас разбомбил бомбомет! — заупрямился Утюг.

— Что будем делать?

— Надо проверить, существуем ли мы вообще. Ты постучи о меня, а я постучу о тебя, — после этих слов Утюг приблизился к товарищу и спросил: — Гвоздь, ты где?

— Я цел и невредим, — отозвался Гвоздь. — Стучать об меня не требуется. Лучше ты прояви настойчивость и постучи по воротам. Видишь вон ту щель?

Дюжина ударов потребовалась Утюгу для того, чтобы сломать гаражный замок и отворить ворота. Первым, кого увидели роботы из живых существ, оказался земляной червь, выползший погреться на солнышке.

— Простите, вы не подскажете, где нам разыскать котика? — учтиво обратился к нему Гвоздь.

— Не котика, а бегемотика, — вспомнил ненадолго Утюг.

— В любом случае нам следует убыстрить поиски.

— Каким образом?

— Давай заберемся в эту банку из-под тушенки, — показал Гвоздь на автомобильчик полковника. — Ты будешь рулить, а я спрашивать у прохожих, не попадался ли им где-нибудь обормот-кашалот?

— Интересная мысль! — Утюг моментально оценил предложение товарища. — Мне еще ни разу не доводилось кататься в банках из-под тушенки!

Возле гаража стояла опрокинутая кверху днищем жестяная бочка. На эту самую бочку села утка- широконоска. Она нацелилась съесть червяка. Но вдруг в гараже заработал двигатель «горбунка», и автомобильчик выкатился из ворот. Напуганная утка улетела, а Гвоздь учтиво обратился к червяку:

— Не желаете ли присоединиться к нам?

Вместо ответа червяк зарылся в землю.

— Сказать по честному, я завидую червякам! Они ничегошеньки не видят, не слышат, ничто никогда их не беспокоит и главное, у них нет таких смышленых голов, как у нас с тобой, которые доставляют столько неудобств, — высказал суждение Утюг. — Так куда мы едем?

— Туда, где нам подскажут, как поймать кашалота.

— Понял, — и Утюг поддал «газа».

Мимо проходил какой-то очень серьезный мужчина.

— Притормози! — распорядился Гвоздь и обратился к прохожему: — Простите, вы не подскажете, который час?

— Без четверти три, — пробормотал прохожий.

— Спасибо, очень вкусно, — поблагодарил Гвоздь.

Мужчина удивленно посмотрел на него и спросил:

— Вы не подвезете меня? Я опаздываю в рыболовный магазин.

— В рыболовный магазин? — переспросил Гвоздь и повеселел. — Кажется, нам по пути.

Вскоре они подкатили к крыльцу рыболовного магазина. Над входными дверьми висел огромный стальной крючок и сеть.

— Будь любезны, подскажите, имеется ли у вас в продаже червячок для ловли кашалота или бегемота? — обратился к продавцу Гвоздь. Он хотел сказать «крючок», но произнес «червячок», из-за неполадок своей компьютерной программы.

Продавец хмыкнул:

— Вы не боитесь, что кашалот слопает вас вместе с наживкой? — и скептически оглядел необычных